Peter Ward skar så talt tænderne på en nyere masseudryddelse. Denne begivenhed var kridtstertisk-tertiær eller K / T-masseudryddelse for omkring 65 millioner år siden, der så slutningen af dinosaurierne og mange af deres samboere. Heldigvis for mennesker banede det også vejen for pattedyrs dominans. Opgaven, der drev Peter og andre paleontologer, var at finde årsagen til masseudryddelsen. Efter en omfattende undersøgelse af K / T-grænsen blev det vurderet, at årsagen ikke var en lang gradvis klimaforandring, men en kort blitz på grund af en asteroide ramt ved Chicxulub på Yucatan-halvøen i Mexico. Peters egne fund understøttede den endelige konklusion, men da det var en konklusion, blev Peter efterladt uden et fremtidig mål for hans personlige udfordring.
Afslutningen af den permiske periode svarede til afslutningen af kridttidsperioden, da hver sluttede med en masseudryddelse. Permian-perioden var imidlertid en mere fuldstændig udryddelse, og da den fandt sted hundreder af millioner af år på forhånd, var der meget mindre materiale til at underbygge hverken en sag eller en proces. Peter begyndte heldigt at studere denne begivenhed. I løbet af de efterfølgende 20 år oplevede han både politiske ekstremer i før og efter apartheid og miljømæssige ekstremer, da han krydsede det bagerste land kaldet Karoo. Han opdagede meget om masseudryddelsen og meget om sig selv.
Karoo-landene opgiver ikke let deres hemmeligheder. Selvom det faktisk er en ørkenregion, varierer dens temperatur fra nedefrysning til godt over 40 Celsius. Solstænge og frostskader var lige så mulige. Flåter var uophørlige og kunne i en bid føre til en smertefuld og skæbnesvangre afslutning. Puff adders og Cape cobras bugnede. Rent vand gjorde det ikke. Restauranter og hoteller var få og langt mellem og af begrænset kvalitet. På trods af vanskelighederne, eller måske på grund af dem, fik mange visioner hver dag en større storhed. Natski var en krystalklar panoply af stjerner, galakser og lysshows. Floder havde bedre genskab end nogen farmaceutisk pille. Og naturligvis gjorde synet af et fossil, at manglenes hårde dag blev smeltet væk. Karoo havde de nødvendige bevis for at hjælpe med at forklare den permiske grænseudryddelse, men det gjorde det modbydeligt.
At være paleontologer, ligesom Peter, giver måske et noget unikt perspektiv af dagens begivenheder på Jorden. Nogle hævder, at Jorden i dette øjeblik oplever en anden masseudryddelse. Denne gang skyldes det imidlertid ikke himmelstrejker, men gennem handlinger fra en enestående art, mennesker. Menneskeheden forårsager tab af arter med en hastighed, der er ti gange hurtigere end på noget tidspunkt siden den sidste masseudryddelse. Derudover er mange af indikatorerne for starten på en masseudryddelse igen med dens ændring af jordens miljø, især atmosfæren. Yderligere, hvis en stor udryddelse forekommer, kan jorden med den menneskelige forårsagede reduktion i biodiversitet igen have behov for titusinder af år for at opnå et komplet sæt komplekse livsformer. Peter rejser sådanne perspektiver og retfærdiggør nemt den tid og kræfter, der bruges på at undersøge en begivenhed, hundreder af millioner af år gammel.
Dette tilbagevendende blik i tiden er lige så spændende for rumentusiaster. NASA finansierer selv betydelige undersøgelser af jordens masseudryddelser og livets begyndelse. Definitionen på liv og dets bestanddele kan virke komplet, men at se nye livsformer ved undervands vulkaner eller kilometer dybt i granit giver tro til troen på, at livet kan eksistere andre steder end Jorden. Endvidere kan studiet af masseudryddelser føre til definitionen af processer for udvikling såvel som økosystemafhængigheder. Herfra kan der antages formodning om virkningerne af tabet af arter og phyla samt virkningerne af en anden asteroide, der rammer Jorden. Sådanne scenarier giver nemt NASA større støtte til at udvikle månebaser og rumrejser.
Efter at have læst denne bog, kasserer du alle romantiske forestillinger, du måtte have haft om at være fossil jæger. Peter beskriver tydeligt dage med sved, år med dårlig lønning og få belønningsmuligheder. Hans personlige bekræftelser gør det muligt for læseren at føle kammeratets varme, glæden ved mystisk kød på pizza og tilfredsheden med at bidrage til videnskabelig viden. Så meget som denne bog styrker et andet valg af karriere end en paleontolog, jeg er glad for, at der er mennesker som Peter, der gør dette arbejde og er i stand til at skrive en bog, som en ikke-udøver kan nyde.
Men selvom jeg ikke er en paleontolog, ville jeg gerne have haft en klarere beskrivelse af begivenhederne og omgivelserne, der blev undersøgt. Der er et blomstrende, der vokser omkring den store levetid inden den permiske masseudryddelse og manglen derefter, men der er lidt detaljer. Der henvises også til aktiviteter og forskere andre steder, men disse synes mere at tilføje end en del af fortællingen. Peter inkluderer flere af sine følelser end detaljer om sit arbejde, som kan glæde eller afskrække læseren.
Gorgonopsian var et rovdyr fra Perm-perioden. Det blev udryddet sammen med omkring 95 procent af sine kolleger på Jorden i slutningen af denne periode. Peter Ward, i sin bog Gorgon, beskriver hans personlige udfordringer og succeser med at lade hemmelighederne for fossiler fra det sydlige Afrikas hjemland tilbage. Når du læser denne bog, kan du nemt ende med at undre dig over den enorme vidde af liv og begivenheder, der er gået foran os, undre dig over den aktuelle og tidligere politik eller bare spekulere på, hvad der får folk til at gøre de ting, de gør.
Du kan også læse en anmeldelse af Ward's forrige bog, Jordens liv og død her på Space Magazine.
Læs flere anmeldelser, eller køb en kopi online fra Amazon.com.
Anmeldelse af Mark Mortimer
