Hvis du kigger op i nattehimmlen på en meget klar nat, i et område med meget lidt lysforurening, vil du se et bånd af stjerner sprøjt over himlen. Dette bånd er Mælkevejen, den spiralgalakse, som vores solsystem ligger i, og hvor næsten alle genstande, du kan se med det blotte øje, ringer hjem.
Solsystemet er inde i disken på Mælkevejen og kredser i en af spiralarmene 26.000 lysår fra galaksen centrum. Vi kan ikke se spiralstrukturen i galaksen fra vores planet, fordi vi er inde i disken og har ingen midler til at tage billeder ovenfra eller under galaksen. Billeder af Mælkevejens spiralstruktur oprettes fra computermodellering baseret på information fra stjerner, når de kredser om galaksen.
Meget af Mælkevejen er usynlig for os, fordi vi er nødt til at kigge gennem dens disks plan - en masse af Mælkevejen er på den anden side af galaksen, og der er så meget støv og så mange lyse stjerner tættere på os at vi ikke kan se stjernerne bag al denne sag. Af de 5.000 til 8.000 stjerner i Mælkevejen, der er synlige for det menneskelige øje fra Jorden, kan man normalt kun se omkring 2.500 ad gangen. Faktisk er de få tusinde stjerner vi kan se Mælkevejen med vores blotte øje er kun omkring 0,000003% af de 200-400 milliarder stjerner, der bor i spiralen!
For at se et billede af hele Mælkevejen fra jordoverfladen på en gang, skal du oprette en mosaik af fotografier taget på forskellige tidspunkter. Dette skyldes, at Mælkevejen bevæger sig om natten med rotationen af Jorden, så den kan ikke ses på én gang fra ét sted. Mange panoramaer af vores galakse kan findes på nettet, men her er et par få til at komme i gang: NASAs astronomibillede af dagen, Spitzer-rumteleskopets meget detaljerede, meget store (55 meter lange når trykt) mosaik tilgængelig til din gennemgang her - det er et stort billede, så giv det lidt tid til at indlæse - og en tegning af Knut Lundmark på over 7.000 stjerner i Mælkevejen lavet i 1950'erne.
Hvis du vil lære mere om Mælkevejen, skal du besøge resten af sektionen her i Vejledningen til rummet, lytte til afsnit 99 af astronomisk rollebesætning eller besøge studerende til udforskning og udvikling af rummet.
Kilde: NASA
