Billedkredit: NASA / JPL
Videnskabsmænd og ingeniører fejrede, da de så de første billeder, NASAs mulighed sendte fra kanten af et stadionstørrelseskrater, som rover nåede efter en seks ugers trek gennem martiske flade områder.
Flere lag med eksponeret bundgrundslinje meget af den inderste hældning af påvirkningskrateret, der uformelt kaldes "Utholdenhed." Sådanne lag og deres tykkelse kan muligvis afsløre, hvordan miljøet på Mars var, før den salt, stående vandmasse fordampedes for at frembringe de berørte klipper, der blev udforsket i det lille ”Eagle” krater. Det var her, muligheden tilbragte sine første otte uger på Mars.
”Det er den mest spektakulære udsigt, vi har set af den martiske overflade, for den videnskabelige værdi af den, men også for den rene skønhed,” sagde Dr. Steve Squyres fra Cornell University, Ithaca, NY, om et farvepanorama over udholdenhed Krater frigivet på en nyhedskonference i dag på NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien, Han er den vigtigste efterforsker for videnskabsinstrumenterne på både muligheden og dets tvilling Mars Exploration Rover, Spirit.
I de kommende dage vil muligheden cirkle rundt kanten af udholdenheden og observere kraterets indre fra forskellige vinkler. Forskere og ingeniører er begyndt at identificere interessante videnskabsmål og vurdere, hvor vanskeligt det ville være for roveren at falde halvvejs ned i krateret og klatre ud igen. "Vi bliver nødt til at beslutte, om videnskaben er overbevisende nok til at sende roveren ind i et krater, som det måske aldrig forlader, eller om vi først skal udforske andre steder, inden vi går ind i Endurance," sagde Orlando Figueroa, direktør for Mars Exploration Program, NASA's hovedkvarter, Washington.
Ved Eagle Crater gav et bjergområde kun omkring højden af en gadekantsten bevis for, at stedet en gang var dækket af en krop salt salt dybt nok til at sprøjte ind. ”Det var den sidste døende gisp af en vandmasse,” Squyres sagde. ”Det spørgsmål, der har fascineret os, siden vi forlod Eagle Crater, er, hvad der gik forud for det. Var der en dyb vandmasse i lang tid? Var der en lav, kortvarig playa? Vi ved det ikke. ”
Strategien for at søge svar er at undersøge ældre klipper fra dybere lag, så muligheden blev sendt på drev i alt ca. 800 meter (en halv mil) for at nå det dybeste krater i nærheden, Endurance. Dette krater, der er udgravet af virkningen af en lille asteroide eller et stykke af en komet, er ca. 130 meter bred og fra det højeste punkt på kanten mere end 20 meter dybt, 10 gange så dybt som Ørn. En eksponering af kløft i en klippe højt på den indvendige væg overfor roverens aktuelle position afslører en stak lag 5 til 10 meter (16 til 33 fod) høj. Andre eksponeringer omkring kraterets inderste hældning kan være mere tilgængelige end klippen, og bidder fra de samme lag kan være blevet kastet ud på omgivende grund af den kraterdannende påvirkning.
”Der er en klippeenhed under det, vi så ved Eagle Crater,” sagde Squyres. ”Det ser fundamentalt anderledes ud end alt, hvad vi har set før. Den er stor. Det er massivt. Det har en historie at fortælle os. ”
Brian Cooper, leder af JPLs hold af rover-chauffører for Spirit og Opportunity, sagde, at kraterets oprindelige udsigt endnu ikke er afgjort spørgsmål om tilgængelighed. „Hældningen lige foran os er 18 til 20 grader i gennemsnit. At komme ind i krateret er ikke noget problem, men vi har meget mere arbejde at gøre for at vurdere, om vi kunne komme ud igen. Det afhænger af jordegenskaber og glidning samt skråning. ” Det planlagte kredsløb omkring kanten kræver også omhyggelig navigation. ”Hvis du ikke går tæt på læben, kan du ikke kigge ind, men hvis du går for langt, kan du falde ind,” sagde han. ”Vi vil have et meget interessant par uger.”
Da NASA sendte astronauter til månens overflade for mere end 30 år siden, blev det besluttet ikke at tillade dem at komme ind i kratere så friske og stejle som Endurance, men muligheden er muligvis i stand til at gøre det, som intet menneske har gjort før på en anden planet.
Forskere og ingeniører, der arbejder med den anden rover, Spirit, undersøger også billeder af et destinationsområde for at identificere mulige mål for studiet og for at vurdere, hvor godt roveren kan komme til dem. Imidlertid ligger dette destinationsområde, der uformelt kaldes "Columbia Hills", stadig flere ugers rejse foran Spirit. Billeder og information om overfladetemperatur fra NASA-kredsløberne Mars Global Surveyor og Mars Odyssey supplerer Spirit's stadig mere detaljerede billeder af bakkerne. Om natten overfladetemperaturer indikerer, at nogle områder inden for bakkerne er rockier end andre, sagde Amy Knudson, en rover videnskabsteamsmedarbejder fra Arizona State University, Tempe.
"Bakkerne repræsenterer en anden klippeenhed, sandsynligvis ældre end de sletter, vi er på," sagde Knudson. ”Der er spændende funktioner i bakkerne, og vi ønsker at undersøge de processer, der dannede dem. Vi er især interesseret i at se, om vand spillede nogen rolle. ”
JPL, en afdeling fra Californien Institut for Teknologi i Pasadena, administrerer Mars Exploration Rover-projektet for NASAs kontor for rumvidenskab, Washington, DC Billeder og yderligere oplysninger om projektet er tilgængelige fra JPL på http: //marsrovers.jpl.nasa .gov og fra Cornell University på http://athena.cornell.edu.
Original kilde: NASA / JPL News Release
