Dette billede er taget af Front Hazcam ombord på NASAs Mars rover Curiosity på Sol 102 (2012-11-18 21:41:54 UTC). Kredit: NASA / JPL-Caltech
Mars Science Laboratory-teamet har antydet, at de måske har nogle store nyheder at dele snart. I et interview om NPR i dag sagde MSL Principal Investigator John Grotzinger, at en nylig jordprøveundersøgelse i SAM-instrumentet (Sample Analysis at Mars) viser noget "jordskælv".
”Disse data bliver en til historiebøgerne,” sagde han. ”Det ser rigtig godt ud.”
Hvad kunne det være?
SAM er designet til at undersøge den kemiske og isotopiske sammensætning af den Martiske atmosfære og jord. SAM er på udkig efter organiske molekyler, hvilket er vigtigt i søgen efter liv på Mars. Livet som vi kender det kan ikke eksistere uden organiske molekyler; de kan dog eksistere uden liv. SAM vil være i stand til at detektere lavere koncentrationer af en bredere række organiske molekyler end noget andet instrument, der endnu er sendt til Mars.
Som mange videnskabsfolk har sagt, ville både tilstedeværelsen og fraværet af organiske molekyler være vigtige videnskabelige resultater, da begge ville give vigtige oplysninger om miljøforholdene i Gale Crater på Mars.
Men noget "Jordskælv" eller "rigtig godt" ville sandsynligvis ikke være et nulresultat.
Teamet har allerede fundet bevis for enorme mængder strømning i Gale Crater.
Et detaljeret kig på lagene på Aeolis Mons / Mt. Sharp, den centrale bjerge inde i Gale-krateret, Curiosity Rover's ultimative destination. Kredit: NASA / Caltech-JPL / MSSS
Hvis SAM finder organisk materiale, ville det næste trin være at bestemme oprindelsen og arten af konserveringen af molekylerne. Men holdet vil vente, indtil de verificerer, hvad det er, de fandt.
Som NPRs Joe Palca siger i sin rapport, ”De har nogle spændende nye resultater fra et af roverens instrumenter. På den ene side vil de gerne fortælle alle, hvad de fandt, men på den anden side er de nødt til at vente, fordi de vil sikre sig, at deres resultater ikke kun er noget fluke eller fejl i deres instrument. ”
Holdet er forsigtige på grund af deres erfaringer med at kigge efter metan i den Martiske luft. Da et af SAM-instrumenterne analyserede en luftprøve, fik de en aflæsning af metan. Men det viste sig, de målte sandsynligvis noget af den luft, der blev bragt med fra Florida, da luft lækkede ind i Tunable Laser Spectrometer (TLS), mens rumfartøjet ventede på lancering. De oprindelige aflæsninger fra TLS, fulde af metan, var meget spændende for nysgerrighedsforskerne, indtil de indså, at det var fra Jorden.
Men NPR rapporterer, at Grotzinger siger, at det vil tage flere uger, før han og hans team er klar til at tale om deres seneste fund.
I mellemtiden vil der sandsynligvis være meget spekulation, da alle er begejstrede for udsigterne til liv - fortid eller nutid - på Mars. Enten ville have forbløffende implikationer.
