Stern: "Mars-programmet begår langsomt selvmord foran vores øjne"
[/ Caption]
NASAs Mars Science Laboratory (MSL) er blevet besat af tekniske udfordringer og uundgåelige budgetoverskridelser. Den atomdrevne rover er klar til en lancering i oktober 2009, og ingeniører fordobler deres bestræbelser på at sikre, at MSL kommer til startpladen til tiden. I et forsøg på at spare penge og (forhåbentlig) tid har MSL-programledere besluttet at fjerne en komponent på $ 2 millioner fra den bilstørrede hjulrobot. En prøveopbevaringsboks blev udtænkt længe efter at de oprindelige MSL-videnskabsmål blev udarbejdet (en temmelig kontroversiel beslutning i sig selv), så analyserede klippeprøver kunne gemmes til en mulig fremtidig Mars-prøve-return-mission.
Nu har NASA anset boksen "med lav videnskabelig værdi" og "spildt" på ressourcer, der kunne rettes andetsteds, men frittalende kritikere har påpeget, at ved at fjerne kassen bare er en anden komponent på vejen mod nedgangen af NASAs Mars-efterforskningsprogram ...
Ville det ikke være dejligt, hvis vi kunne grave prøver af martian rock og lancere den tilbage til Jorden? Bare tænk på den dybdegående videnskab, der kunne udføres på en prøve fjernet direkte fra Marsoverfladen. Selvom rovere og landere er gode til in situ eksperimenter, kan du stadig ikke slå analyse af en videnskabsmand. Hvis man antager uendelige ressourcer, ville en prøveeksemission på Mars være teknologisk mulig, men i det nuværende klima med budgetnedskæringer og for store udgifter er det praktisk taget umuligt. Pengene bruges ganske enkelt bedre andetsteds.
Så der er NASA, der konstruerer den mest avancerede rover, der skal sendes til Mars, nogensinde. Det vil være en langsigtet mission, der ikke drives af sollys men af langvarige radioisotop termiske generatorer (RTG'er). Det vil gøre forbløffende videnskab, mens det dominerer det Martiske landskab dag og nat. Efter at MSL-designet var udarbejdet, blev et nyt stykke udstyr drømt om: en prøveopbevaringsboks. Dette lyder muligvis ikke særlig spændende, det er trods alt det eneste formål at opbevare sten. Hvorfor? Så en fremtidig mission kan hente prøverne og returnere dem til Jorden.
I sidste uge blev det besluttet, at opbevaringsboksen var overskud til kravene, og at den vil blive fjernet fra MSL. Selvom det allerede var bygget, påpegede MSL-projektforsker John Grotzinger (Caltech), at instrumentet ville have taget tid væk fra de andre instrumenter.
“Cachen ville have bundet vores hænder til en vis grad, ”Sagde Grotzinger. ”Nu gendanner det vores frihed.”
MSL har kørt et prisbillede på over 1,5 milliarder dollars, og det forventes at ballonere til 2 milliarder dollars, når det lanceres til den røde planet, så eventuelle overskydende omkostninger bør beskæres, hvor det er nødvendigt. Desværre er opbevaringsboksen lavt på listen over prioriteter og blev droppet, selvom to millioner dollars allerede havde været spildt i dens udvikling. NASAs grundlag er, at mere tid og penge skal sættes i cachen, så de lige så godt kan skære ned på deres tab.
Dette skridt er dog ikke en populær beslutning. Ex-NASA-pladsvidenskabschef Alan Stern (som trak sig tilbage i marts efter kontroversen omkring den fejlagtige meddelelse om, at midler til de eksisterende Mars-rovere ville blive skåret), er meget kritisk til flytningen. ”Mars-programmet begår langsomt selvmord foran vores øjne, ”Sagde Stern. ”Det eneste konkrete trin mod en prøveudkast er kastet, efter at det allerede er blevet bygget. Hvordan sparer det penge?”
Faktisk kan dette være et signal om, at en prøveudleveringsmission ikke er på kortene, bestemt ikke involverer MSL. Jeg vil stille spørgsmålstegn ved, hvorfor prøveopbevaringsboksen overhovedet var inkluderet i MSL, helt sikkert ville ethvert fremtidig prøveforsendelsesforsøg blive udført af en hengivne prøve returmission? Hvad var motivationen bag opsamling af klipper, MSL havde analyseret, kun for at opbevare dem i mange år, indtil a teoretisk prøve returrobot samler kassen?
Da cachen oprindeligt blev annonceret, påpegede forskere, at prøverne sandsynligvis vil være blevet forringet, når de alligevel sendes tilbage, så hvad er poenget?
Uanset hvor frigør boksen nu nogle plads på MSL til en instrumenteringsrensestation, men jeg kan ikke hjælpe med at tro, at $ 2 millioner affald kunne have været forhindret ...
Oprindelig kilde: Herald Tribune
