Når galakser mødes gennem successive fusioner, antager de den pragtfulde spiralform som vores egen Mælkevej. Bliv dog sammen med de større galakser, så får du i sidste ende en elliptisk galakse - en gigantisk diffus sky af gamle stjerner med lidt struktur. En sådan galakse, NGC 1132, blev for nylig fotograferet af Hubble-rumteleskopet.
Den elliptiske galakse NGC 1132 hører til i denne klasse af galakser kaldet ”kæmpe elliptiske”. Og galaksen med dens konstellation af dværg galakser er kendt som en "fossil gruppe". Det er resterne og vraget fra tidligere kollisioner mellem store galakser.
I synligt lys ser NGC 1132 ud som en enkelt, isoleret galakse. Men ved hjælp af en teknik kaldet gravitationslinsering til at kortlægge det omkringliggende mørke stof, fandt astronomer, at det befinder sig i en enorm sky af de ting. Faktisk har NGC 1132 så meget mørkt stof, som du måske finder i en gruppe på titusinder eller endda hundreder af galakser.
Og endnu en gang, i synligt lys, strækker dets stjerner 120.000 lysår fra centrum. Men i røntgenspektret strækker glødet sig 10 gange så langt - igen, svarende til en gruppe galakser.
Så hvor kommer fossile grupper som denne fra? Astronomer tror, de er slutproduktet af kosmiske kollisioner, hvor en enkelt stor galakse fortærer alle dens naboer. Det er også muligt, at de er resultatet af en mærkelig proces, hvor noget forhindrede dannelse af moderate galakser, og kun en enkelt stor galakse mødtes i det område af rummet.
Ved at analysere galakser som denne, vil astronomer få en bedre fornemmelse af galakseudviklingen. Det hjælper med at forudsige, hvad der vil ske, når Mælkevejen og Andromeda kolliderer milliarder af år i fremtiden.
Original kilde: ESA / Hubble News Release
