FØRSTE er ikke din bedstemors rumteleskop. På trods af at han har et spejl i samme størrelse som det overraskende pålidelige Hubble-rumteleskop, der klynger sig ind på 2,4 meter på tværs, vil denne hvalp pakke et slag med et gigantisk kamera på 300 megapixel, så det kan slå et enkelt billede med et område, der er hundrede gange større end det Hubble.
Med det fantastiske kamera og tilføjelsen af et af de mest følsomme udtryk, der nogensinde er lavet - lader det blokere fjernt stjernelys på en stjerne-for-stjerne-basis - vil dette næste generations teleskop afsløre nogle af de dybeste mysterier i kosmos.
Åh, og find også omkring en million exoplaneter.
Strange Journey
I en nylig hvidbog, der beskriver projektet, skitserede WFIRST-missionen forskere de ambitiøse planer for dette instrument, der skulle lanceres i midten af 2020'erne (men NASA er NASA, holder ikke nøjagtigt vejret i det).
Det mest morsomme ved hele dette projekt var imidlertid, at det ikke skulle ske. Gennem årtierne havde adskillige hold sendt forslag til et nyt rumbaseret teleskop dedikeret til missionen om at knække mørke energiens mysterier. Alle disse forslag gik intetsteds, og det så ud til, at ingen ville få deres rumteleskop-ønsker til at gå i opfyldelse.
Og så kom spionerne til hjælp. I 2012 konstaterede det nationale rekognoseringskontor, de personer, der var ansvarlige for at designe og bygge hemmelige satellitter, at de havde et par kæmpe teleskoper, der bare sad rundt i et lager med sort sted et eller andet sted. Så de gjorde den hellige ting og klassificerede dem, så de kunne give dem til NASA for at gøre noget nyttigt med dem.
Teleskopets faktiske spejl og hus er ikke den dyreste del, så det var ikke nogen enorm budgetaflastning for nogen af de forslag, der flød rundt, men politikken er politik, det gav konceptet lige nok oomph til at få bolden til at rulle og forvandle det til en mission.
W kommer først i WFIRST
Og så voilà: WFIRST, forkortelse til Wide-Field InfraRed Survey Telescope. Selve navnet er lidt af en kosmologisk ordspil, fordi missionens primære mål er at undersøge arten af mørk energi, den mystiske accelererende udvidelse af universerne.
Hvor er ordspillet? Da astronomer ikke rigtig forstår årsagen (eller endda egenskaberne) til mørk energi, har de taget skridt til at designe enkle legetøjsmodeller for i det mindste at sætte noget matematisk hud på efterforskningen. I denne legetøjsmodel kan man forestille sig, at mørk energi er en væske, der suger hele rumtiden. Og som enhver væske har den en densitet og et tryk.
Hvad mere er, du kan definere en ligning af tilstand, der relaterer ting som en væskedensitet og pres til hinanden. I tilfælde af univers-accelererende foregivende væsker viser det sig, at forholdet mellem trykket og densiteten er et meget nyttigt tal, hvilket giver dig en fornemmelse af, hvor dårligt den accelererede ekspansion vil blive.
Og det symbol, der bruges til at repræsentere dette forhold? w.
Så for denne mission, w kommer først.
Planet Hunter Extraordinaire
Selvfølgelig, når du har et verdens bedste kamera knyttet til forretningsenden af et anstændigt rumteleskop, har du lov til at have mere end et videnskabsmål. Og da dette instrument vil tage masser af billeder i høj opløsning og stirre ud i rummet for gode tidstykker, skaber det også en fremragende planetjæger.
Men det finder ikke planeter, der bruger nogen af de traditionelle metoder. I stedet vil den bruge en teknik, der kaldes gravitationsmikrolensering, når lys fra en fjern stjerne vil bøje sig rundt om en sammenvoksende planet og forårsage en kort, men tydeligt opblussen i den stjerne.
Hvad mere er, tilføjelsen af et andet afsnit giver WFIRST mulighed for at blokere lys fra disse fjerne stjerner, hvilket gør det muligt (igen med sit kæmpe kamera) at tage billeder direkte af exoplaneter.
To store videnskabelige mål i en ryddig pakke, høflighed af et spionagentur. Åh, nævnte jeg gæsteforskerprogrammet? Det betyder, at hvis dit forslag accepteres, kan du muligvis vende rumfartøjet rundt og lave noget god gammeldags spionage på egen hånd.
Læs mere: “Det brede felt infrarøde målingsteleskop: 100 hubler til 2020'erne”
