Der er et grus af noget radioaktivt i luften.
Et forskningsfly, der flyver over Aleutian Islands den 3. august 2016, opdagede en enkelt plet beriget uran, der flyder omkring 7 km (7 kilometer) over Alaskas fjern-vestlige øekæde, ifølge et nyt forskningsdokument, der vil blive offentliggjort i april i Journal of Environmental Radioactivity.
Uranprøven var lille og ufarlig, en lille del af en støvemasse kun 580 nanometer bred (ca. halvdelen af størrelsen på en rød blodlegeme). Og det var helt alene; intet andet radioaktivt materiale dukkede op i den himmelstrækning. Men forskerne skrev, det var "bestemt ikke fra en naturlig kilde."
Og forskerne kan ikke forklare, hvordan det kom der.
Flyets massespektrometer ombord, medbragt for at analysere forurening med standardudgaver, opdagede kun en enkelt uranpartikel, blandet med spor af kemikalier fra brændende olie, rapporterede forfatterne. Og på egen hånd ville denne fund ikke være for bemærkelsesværdig - uran er trods alt det tyngste element, der ofte findes på Jorden.
"Partikler, der indeholder uran, kan stamme fra kilder som forbrænding af kul med sporuran, vindblæst skorpemateriale og minedrift og forarbejdning af malm, hvad enten det er for selve uranet eller andre mineraler som sjældne jordarter og fosfat," skrev forskerne. .
Det, der gør denne partikel usædvanlig, er, at den var rig på en isotop kaldet uranium-235 eller U-235, som udgjorde omkring 2,6 procent til 3,6 procent af dens masse, ifølge papiret. Naturligt forekommende uran indeholder typisk kun 0,7 procent U-235, med resten overgivet til det langt mere almindelige uran-238.
Det er en stor aftale.
Som Richard Rhodes beskrev i sin bog "The Making of the Atomic Bomb", udgivet af Simon og Schuster i 1987, er uranium-235, et atom bestående af 92 protoner og 143 neutroner, specielt, fordi det let kan opretholde en atomkædereaktion . Det er processen med et atomsplitning, kaster neutroner ud i rummet, disse neutroner smadrer ind i atomens naboer og får dem til at splitte, og så videre. Uran-238, med sine ekstra tre neutroner, overgiver sig bare ikke til vedvarende kædereaktioner af den slags, der er nødvendig til atomkraft eller atomvåben.
Rhodes skrev, at raffinering af uranium-235 ud af store naturlige prøver af for det meste uranium-238 var en af de vigtigste udfordringer under løbet om at bygge den første atombombe i det 20. århundrede. Og denne proces er stadig en udfordring i dag.
Prøven på Aleutian Islands med sin relativt høje procentdel af uran-235-indhold er allerede forfinet nok til at tjene i en atomreaktor, skrev forskerne. (En bombe kræver noget tættere på 90 procent uran-235-indhold.)
At finde en prøve af raffineret uran i det fri er bizart og bemærkelsesværdigt, men det er ikke farligt på egen hånd, sagde eksperter.
"Det er ikke en betydelig mængde radioaktivt affald i sig selv," fortalte Dan Murphy, en videnskabsmand fra National Oceanic and Atmospheric Administration og en af papirets forfattere, til Gizmodo, som oprindeligt rapporterede på papiret. "Men det er implikationen, at der er en meget lille uranskilde, som vi ikke forstår."
For det første er partiklen, som papiret sagde, meget mindre end partiklerne af uranstøv, der stammer fra typiske nukleare anlæg. Det er muligt, foreslog forfatterne, at en skovbrand eller noget lignende sparkede gamle partikler op fra en begivenhed som Tjernobyl-nedsmeltningen - men der har ikke været nogen nylige begivenheder, der ville være åbenlyse skyldige for den slags ting.
Ud over selve uranpartiklen var luftprøven, som flyet indsamlede, ikke usædvanligt, med dets eneste bemærkelsesværdige træk at være en vis fortyndet sporforbrændt olieforurening, skrev forskerne. Baseret på rådende luftstrømme er det sandsynligt, at partiklen kom til Alaska et eller andet sted inden for et bredt skår af Asien, herunder Kina, Japan og den koreanske halvø.
Men forskerne advarede, videnskaben med at finde ud af, hvordan individuelle partikler måske er ankommet i en given luftstråle er for upræcis til at bestemme det mystiske urans oprindelse med nogen sikkerhed.
