Forskere, der undersøger Saturns forvrængede F-ring, som har forvirret dem siden dens opdagelse, har fundet en lille krop, muligvis to, der kredser i F-ringregionen og en ring af materiale, der er forbundet med Saturns måneatlas.
En lille genstand blev opdaget bevægende nær den ydre kant af F-ringen, indvendig til bane for Saturns måne Pandora. Objektet blev set af Dr. Carl Murray, billedteammedlem ved Queen Mary, University of London, på billeder taget den 21. juni 2004, bare dage inden Cassini ankom til Saturn. ”Jeg bemærkede, at dette knap detekterbare objekt skirtede den ydre del af F-ringen. Det var et utroligt privilegium at være den første person til at få øje på det, ”sagde han. Murrays gruppe hos dronning Mary beregnet derefter en bane til objektet.
Forskere kan endnu ikke definitivt sige, om objektet er en måne eller en midlertidig klump. Hvis det er en måne, estimeres dens diameter på fire til fem kilometer (to til tre miles), og den er placeret 1.000 kilometer (620 miles) fra F-ringen, Saturns yderste ring. Det er i en afstand af cirka 141.000 kilometer (86.000 miles) fra centrum af Saturn og inden for 300 kilometer (190 miles) fra månens bane Pandora. Objektet er midlertidigt navngivet S / 2004 S3.
Forskere er ikke sikre på, om genstanden er alene. Dette skyldes resultater fra en søgning gennem andre billeder, der muligvis fanger objektet for at fastklemme dets bane. Søgning af Dr. Joseph Spitale, en planetarisk videnskabsmand, der arbejdede med teamleder Dr. Carolyn Porco ved Space Science Institute i Boulder, Colo., Afslørede noget mærkeligt. Spitale sagde: ”Da jeg gik på udkig efter yderligere billeder af dette objekt for at finjustere dets bane, fandt jeg, at cirka fem timer efter først at være set, så det ud til at være i kredsløb om F-ringen,” sagde Spitale. "Hvis dette er det samme objekt, har det en bane, der krydser F-ringen, hvilket gør det til et underligt objekt." På grund af de forvirrende dynamiske implikationer ved at have et legeme, der krydser ringen, betragtes det indre objekt, som Spitale ser, i øjeblikket som et separat objekt med den midlertidige betegnelse S / 2004 S 4. S4 er omtrent samme størrelse som S3.
I processen med at undersøge F-ringregionen opdagede Murray også en tidligere ukendt ring, S / 2004 1R, forbundet med Saturns måne, Atlas. ”Vi vidste fra Voyager, at regionen mellem hovedringene og F-ringen er støvet, men månenes rolle i dette område var et mysterium,” sagde Murray. ”Det var, mens jeg studerede F-ringen på disse billeder, jeg opdagede den svage ring af materiale. Min øjeblikkelige lyst var, at det muligvis kunne være forbundet med en af Saturns månes bane, og efter en beregning identificerede jeg Atlas som den største mistænkte. ”
Ringen er placeret 138.000 kilometer (86.000 miles) fra centrum af Saturn i bane af månen Atlas, mellem A-ringen og F-ringen. Ringens bredde anslås til 300 kilometer (190 miles). Ringen blev først set på billeder taget efter indsættelse af bane den 1. juli 2004. Der er endnu ingen måde at vide, om den strækker sig hele vejen rundt om planeten.
”Vi har planlagt mange billeder for at søge i regionen mellem A- og F-ringe efter diffust materiale og nye måner, som vi længe har forventet at være der på baggrund af F-ringens særegne opførsel,” sagde Porco. ”Nu har vi fundet noget, men som det er sædvanligt for F-ringen, er det, som vi ser, forvirrende.”
Der fortsættes søgninger efter yderligere detektioner af det eller de nyfundne organer eller organer, der er set i forbindelse med F-ringen. Hvis de to objekter virkelig viser sig at være en enkelt måne, vil det bringe Saturn-månetællingen til 34. Den nyfundne ring tilføjer til det voksende antal smalle ringlets omkring Saturn.
Cassini-Huygens-missionen er et samarbejdsprojekt fra NASA, Det Europæiske Rumfartsagentur og det italienske rumfartsagentur. Jet Propulsion Laboratory, en afdeling i Californien Institut for Teknologi i Pasadena, administrerer Cassini-Huygens-missionen for NASAs Science Mission Directorate, Washington. Cassini-orbiteren og dens to onboard-kameraer blev designet, udviklet og samlet på JPL. Billeddannelsesteamet er baseret på Space Science Institute, Boulder, Colo. UK-forskere spiller vigtige roller i missionen med involvering i seks af de 12 instrumenter ombord på Cassini-orbiter og to af de seks instrumenter på Huygens-sonden.
Cassini-Huygens er et samarbejdsprojekt fra NASA, Det Europæiske Rumfartsagentur og det italienske rumfartsagentur. Jet Propulsion Laboratory, en afdeling fra Californiens teknologiske institut i Pasadena, administrerer Cassini-Huygens-missionen for NASAs videnskabs- og missiondirektorat, Washington. Cassini orbiter blev designet, udviklet og samlet på JPL. Det sammensatte infrarøde spektrometerteam er baseret på NASA's Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. Besøg http://www.nasa.gov/cassini for at få dette billede og for de seneste nyheder om Cassini-Huygens-missionen. Besøg http://saturn.jpl.nasa.gov for detaljeret missioninformation. For mere information om det sammensatte infrarøde spektrometer kan du besøge http://cirs.gsfc.nasa.gov.
Original kilde: NASA / JPL News Release
