Fra Cornell University Chronicle, skrevet af Lauren Gold:
SOFIA-projektet har været i færd med i mere end 13 år - men flyet har en endnu længere historie. Oprindeligt ejet af Pan Am, blev 747SP (Special Performance) navngivet Clipper Lindbergh og døbt af Anne Morrow Lindbergh i 1977 på 50-årsdagen for Lindberghs flyvning over Atlanterhavet.
Boeing 747SP adskiller sig fra et moderne 747 på nogle få måder. Mest bemærkelsesværdigt er det, at det er 45 meter kortere og dermed lettere - hvilket gjorde det muligt for lange transoceaniske flyvninger uden at stoppe med at tanke. (Moderne 747'er har meget mere effektive motorer.)
Flyet havde allerede to Cornell-forbindelser længe før astronomiprofessor og hovedundersøger Terry Herter og hans team installerede FORCAST på teleskopet i februar.
Da Boeing designede flyet i 1970'erne, hyrede de en ung kandidatuddannet maskinteknik til at designe sin vandrette stabilisator (som gør det muligt for piloten at hæve eller sænke flyets næse under flyvning). Den ingeniør, Bill Nye '77, blev til sidst en "Bill Nye the Science Guy" - den Emmy prisvindende videnskabsuddannelse og Cornell Frank H.T. Rhodes Class fra 1956 Professor fra 2001 til 2006.
Et årti senere i 1989, da flyet var i kommerciel tjeneste, George Gull, Cornell-forskningsstøttespecialist og nu hovedingeniør for FORCAST, opdagede tilfældigvis ”Clipper Lindbergh” -indignierne på hans fly, da han fløj fra Hong Kong til San Francisco efter en Cornell Glee Club-rejse til Kina.
Så selvom Gull ikke vil være en af de heldige få i flyet til den første første flyvning den 25. maj - kan han prale af at have fløjet på flyet 21 år før alle andre på holdet.
Siden NASA købte Clipper Lindbergh i 1997, har SOFIA gennemgået mere end et par ændringer. Blandt mange andre ting har den en 16-ved-23 fods dør, der er skåret ind i babordssiden for teleskopet og en ujævnhed bag det bagerste af flyet, der udjævner luftstrømmen rundt om kroppen, når teleskopdøren er åben.
I øjeblikket dækker et gitter af, hvad der ligner hundreder af små prikker - faktisk stykker garn - overfladen på teleskopdøren og området omkring det. Garnet er en lavteknologisk, men effektiv måde at optimere aerodynamik på - forskere, der flyver sammen med SOFIA i et jagtplan, optager båndets bevægelse til at analysere luftstrømmen rundt om døren. Garnet fjernes, når observatoriet går i regelmæssig drift.
Indvendigt har flyet et par rester af sin fortid: adskillige originale sæder; spiraltrappen til det øverste dæk; en række analoge instrumenter i cockpiten. Men de fleste af sæderne er et skridt fra militære fly sæder på arbejdsstationer, der vender bagud mod det massive, 17-tonede teleskop og instrumenter.
Kabinen indeholder også et område for undervisere og journalister, der vil deltage i flyvninger som en del af missionens bestræbelser på at uddanne og engagere offentligheden. Og selve teleskopet er en del af et trykskot, der gør det muligt for hovedkabinen at holde tryk på trods af den åbne dør bag det.
På trods af sin nyhed følger SOFIA en lang historie med luftbåren astronomi, der startede med observationer foretaget fra biplaner i 1920'erne og 30'erne. Senest var NASAs Kuiper Airborne Observatory, et modificeret Lockheed C-141 med et 1 meter infrarødt teleskop, der opererede 1974-95, køretøjet til opdagelser, herunder ringe omkring Uranus, atmosfæren omkring Pluto og tilstedeværelsen af vanddamp i interstellært medium.
Kilde: Cornell
