Frøken Henrietta Swan Leavitt opnåede arbejde ved Harvard Observatory for at gennemgå fotografiske plader. Disse kom hurtigt og rasende ind fra de mange store observatorier, der blev bygget i Amerika. Disse plader registrerede øjeblikket, men mennesker havde brug for at fortolke prikkerne. Små forskelle kan skyldes atmosfæriske virkninger, teleskopjusteringer, emulsionsreaktioner eller menneskelig indgriben. Alligevel blev tolkning af prikker betragtet som en uværdig opgave for mænd, så kvinder som Miss Leavitt blev betalt for mindsteløn for at bruge timer hver dag på at se på disse plader, sammenligne hinanden med hinanden og mod forskellige målinger. Med deres indsats blev karakteristika katalogiseret for titusinder af stjerner.
Biografien om en menneskelig computer lyder tør uden at engang revne en bogs omslag. Deres opgave ville simpelthen være besværlig gentagelse af det verdslige. Johnson sætter dog lidt tid på at beskrive dette aspekt af Leavitt's liv. Som Johnson erkender, er der faktisk kun noget dyrebart tilbage, der beskriver Leavitt overhovedet. Næsten ingen førstehåndsposter findes. De fleste dokumenter er brugte og betragter hendes omstændigheder fra et meget forretningsmæssigt synspunkt. For eksempel ville enten observationsdirektøren eller en anden astronom skrive om Leavitt's arbejde, hendes resultater og interesse for fremtidig arbejde. Johnson måtte endda grave i folketællingsdata for at finde ud af, hvor hun boede, og med hvem. Med en sådan mangel på information har Johnson været nødt til at udvide sig med at skrive en biografi, så han tilføjer et godt kig på den satsning, der er direkte relateret til Leavitt's arbejde, estimatet af universets størrelse.
Som sådan tager Johnson jævnt læseren med på en rejse gennem parallaxmålinger, rødblå forskydning, lysstyrke, galakser og variabler. Der er bestemt Leavitt's opdagelse, der blev offentliggjort i 1908, hvor hun bemærkede, at lysere variabler har længere perioder. Denne observation kom i en publikation, der gav en fuldstændig redegørelse for 1777 variabler i Magellanic Cloud og var så berettiget. Vi læste også om Shapelys og Curtis debat i 1920 om, hvorledes Mælkevejen var universet, eller om Mælkevejen kun var en typisk galakse blandt andre. Til sidst brugte Edwin Hubble Leavitt's forhold mellem Cepheid-variabler for at vise, at Barnards Galaxy var over 700 000 lysår væk og bestemt uden for Mælkevejen. Johnson afslutter derefter bogen med en diskussion af Hubbles konstant, der relaterer en galakas hastighed til dens afstand.
Som man kan fortælle, handler denne bog meget mere end bare om Leavitt. Der er nogle omtale af hendes barndom, hendes ophold og slægtninge. Der er også nogle oplysninger om hendes ferierejser, hendes hyppige fritid for rekonvalesens og indstillingen af hendes døvhed. Johnson tilføjer dejlige berøringer om samfundet på det tidspunkt, såsom Leavitt, der udfylder kravene til en Bachelor of Arts-grad, men fordi hun ikke var mand, kunne hun kun få et certifikat. Han bemærker også den bedre kendte information, som hendes epos i 1914 om den nordpolsekvens, der på 84 sider definerede 96 stjerner til brug som en standard for alle astronomer. Men da det meste af dette kunne have været gjort på et lille antal sider, udvider Johnson dygtigt og ekspansivt denne biografi til også at omfatte det emne, der så dominerede Leavitt's arbejde.
Selvom titlen måske er lidt vildledende, gør denne bog derfor et beundringsværdigt stykke arbejde ved at præsentere Leavitt's liv og især hendes livs interesse. Johnson skrev også alle astronomiske detaljer ud fra en generalists synspunkt, som let kan forstås af nogen uden træning. Afstemninger er almindelige og tydelige. Lejlighedsvis vandring i emnet bidrager til læsningen i stedet for at distrahere læseren. De få billeder hjælper med at visualisere hovedpersonerne, mens overholdelsen af emnet holder bogen tæt og informativ.
Computere vil gøre, hvad de får at vide. Men de kan ikke gå tilbage og deducere mønstre eller generalisere. Mennesker udmærker sig ved denne funktion og George Johnson i sin bog, Miss Leavitt's Stars, præsenterer fordelen, som alle astronomer skylder frøken Henrietta Swan Leavitt, den menneskelige computer, der først kom til at forstå forholdet mellem periodiciteten af Cepheid-variabler og deres afstand. Hans bog viser, at hun var en speciel person, som beundringsværdigt arbejdede over kravet om at øge vores viden et skridt videre.
Anmeldelse af Mark Mortimer
