Hvis du troede, at galaksefotoet Hubble Deep Field var den mest utrolige ting, du nogensinde har set, skal du vente, indtil du lægger øjnene på det mest følsomme infrarøde kort over det fjerne univers, der nogensinde er taget. I løbet af de sidste tre år har britiske astronomer samlet data fra Det Forenede Kongeriges infrarøde teleskop (UKIRT) på Hawaii, og deres resultater er intet mindre end forbløffende.
I dag præsenterede Dr. Sebastien Foucaud fra University of Nottingham sine første resultater til det 4. april National Astronomy Meeting i Royal Astronomical Society. Disse resultater udgør kun en del af Ultra-Deep Survey (UDS) - et billede, der indeholder over 100.000 galakser over et område fire gange så stor som fuldmåne - og et kig på dannelsen af de fjerneste galakser, der endnu er set.
Det 3,8 meter store britiske infrarøde teleskop (UKIRT) blev en tidsmaskine, da verdens største teleskop, der udelukkende dedikeret til infrarød astronomi, startede sin Deep Sky Survey i 2005. UDS-billedet er endnu kun et element i en femdelt projekt. På grund af begrænsningerne i lysets hastighed tillader disse observationer astronomer bogstaveligt talt at se 10 milliarder år tilbage i tiden. De billeder, som UKIRT producerer, ser vores univers i sin fjerne barndom, og de dannelsesgalakser, der går tilbage, hvor vi mener, at udvidelse begyndte. Billedet er så stort og så dybt, at tusinder af galakser kan studeres på disse tidlige epoker for allerførste gang. Gennem det teknologiske fremskridt inden for infrarød billeddannelse kan astronomer nu kigge endnu længere tilbage i tiden, da lys fra de fjerneste galakser flyttes mod rødere bølgelængder, når det bevæger sig gennem det ekspanderende univers.
”Jeg ville sammenligne disse observationer med de iskerner, der blev boret dybt ind i Antarktis,” sagde Dr. Foucaud. ”Ligesom de giver os mulighed for at kigge tilbage i tiden, tillader vores ultra-dybe billede os at se tilbage og observere galakser, der udvikler sig i forskellige stadier i den kosmiske historie, helt tilbage til kun 1 milliard år efter Big Bang”.
Et af projektets mål er at øge den videnskabelige forståelse af tidsrammen, hvor sjældne, massive galakser dannede sig i det fjerne universum. Det er et puslespil, der simpelthen har været uopløst. Foucaud siger: ”Vi ser galakser 10 gange massen af Mælkevejen, der allerede findes på meget tidlige epoker. Nu prøver vi for første gang på et stort nok volumen af det fjerne univers til at kunne se dem i tilstrækkeligt antal og virkelig klemme fast, da de blev dannet. ”
UKIDSS Ultra-Deep Survey vil med tiden give os en fuldstændig folketælling af galaksdannelse i det infrarøde. Indtil videre er over hundrede tusind galakser blevet fundet, og det endelige billede vil være 100 gange større end nogen tilsvarende undersøgelse hidtil. Det er meget vanskeligt at bestemme nøjagtige afstande til svage galakser, hvilket kræver lange timers spektroskopi. For de svageste objekter i UDS-undersøgelsen er dette ofte umuligt. I stedet for ved hjælp af optiske og infrarøde farver er astronomer meget effektivt i stand til at adskille fjerne galakser fra dem, der er i nærheden, og yderligere adskille dem i dem, der danner stjerner og dem, der ikke er. UKIDSS sigter mod at finde det nærmeste objekt til Solen (uden for solsystemet) såvel som nogle af de fjerneste kendte objekter i Universet.
Kaster Ultra-Deep Sky Survey-billeder lys over det store kosmologiske mysterium? Kun tid - og afstand - vil fortælle. Professor Andy Lawrence, principundersøger for UKIDSS fra University of Edinburgh, sagde "Når vi fortsat tager billeder i de næste par år, vil vi se stadig fjernere galakser."
