Billedkredit: NASA
Et sted så karrig, at NASA bruger det som en model for det Martiske miljø, Chiles Atacama-ørken får regn, måske en gang om et årti. I 2003 rapporterede forskere, at de tørreste Atacama-jordarter var sterile.
Ikke det, rapporterer et team af forskere i Arizona. Selvom det er mørkt, lokker mikrobielt liv under den tørre overflade i Atacama's absolutte ørken.
”Vi fandt liv, vi kan dyrke det, og vi kan udtrække og se på dets DNA,” sagde Raina Maier, professor i jord-, vand- og miljøvidenskab ved University of Arizona i Tucson.
Arbejdet fra hendes team er i modstrid med sidste års omfattende rapporterede undersøgelse, der hævdede, at "Mars-lignende jord" af Atacama's kerne svarede til den "tørre grænse for mikrobiel liv."
Maier sagde, "Vi siger, 'Hvad er livets tørre grænse?' Vi har ikke nået det endnu. '
Arizona-forskerne vil offentliggøre deres fund som et brev i den 19. november-udgave af tidsskriftet Science. Maiers medforfattere inkluderer UA-forskere Kevin Drees, Julie Neilson, David Henderson og Jay Quade og U.S. Geological Survey paleoecologist Julio Betancourt. Projektet blev finansieret af National Science Foundation og National Institute for Environmental and Health Sciences, som er en del af de nationale institutter for sundhed.
Projektet begyndte ikke som en søgning efter det aktuelle liv, men snarere som et forsøg på at kigge ind i fortiden og rekonstruere historien om regionens plantesamfund. Betancourt og Quade, en UA-professor i geovidenskab, har forsket i Atacama i de sidste syv år.
Nogle dele af Atacama har vegetation, men den absolutte ørken af Atacama's kerne - et område Betancourt beskriver som "bare snavs og klipper" - har ingen.
Området har heller ikke klipper, som har gamle bunker med vegetation, kendt som middel, indsamlet og opbevaret af længe gåede gnavere. Forskere bruger sådanne fossile planterester til at fortælle, hvad der voksede et sted for længe siden.
Så for at finde ud af, om området nogensinde var blevet vegeteret, måtte Quade og Betancourt søge jorden efter biologisk producerede mineraler såsom carbonater. For at udelukke muligheden for, at sådanne jordmineraler blev produceret af nutidige mikroorganismer, samarbejdede de to geovidenskabsmænd med UA-miljømikrobiolog Maier.
I oktober 2002 indsamlede forskerne sterile jordprøver langs en 200 kilometer (120 miles) transekt, der løb fra en højde på 4.500 meter (næsten 15.000 fod) til havets overflade.
Hver 300 meter langs transektet gravede holdet en grop og tog to jordprøver fra en dybde på 20 til 30 centimeter (8 til 12 inches). For at sikre, at prøven var steril, måtte Betancourt, hver gang han tog prøven, rengøre sin håndspark med Lysol.
”Når det stadig er, er det ikke et problem,” sagde han. ”Men når vinden blæser 40 miles i timen, er den lidt mere kompliceret.”
Geovidenskabsfolk bragte deres prøverør fulde af ørkenjord tilbage til Maiers laboratorium, hvor hendes team fugtede jordprøverne med sterilt vand, lod dem sidde i 10 dage og voksede derefter bakterier fra dem.
”Vi bragte dem tilbage i live, det viser sig,” sagde Betancourt.
Maier og hendes team har endnu ikke identificeret bakterierne, der kommer fra det ekstremt tørre miljø i Atacama's kerne. Hun kan sige, at de er usædvanlige.
Hun sagde: ”Som mikrobiolog er jeg interesseret i, hvordan disse mikrobielle samfund udvikler sig og reagerer. Kan vi opdage nye mikrobielle aktiviteter i sådanne ekstreme miljøer? Er disse aktiviteter noget, vi kan udnytte? ”
Holdets konklusioner antyder, at hvordan forskere ser på liv på Mars kan påvirke, om der findes liv på den røde planet.
De andre forskere, der havde testet jord fra Atacama, havde kun set efter livet ned til dybden på fire inches. Så en regel, Quade quipped, er, "Må ikke bare ridse overfladen."
Maier sagde, at Mars-forskere mest sandsynligt leder efter en nål i en meget stor høstak, sagde Maier: "Hvis du ikke er meget forsigtig med din Mars-protokol, kan du gå glip af det liv, der er der."
Peter H. Smith, UA-planetarisk videnskabsmand, der er den vigtigste efterforsker for den kommende Phoenix-mission til Mars, sagde: ”Forskere på Phoenix-missionen mistænker at der er regioner på Mars, tørre som Atacama-ørkenen i Chile, der er befordrende for mikrobielt liv. ” Han tilføjede, "Vi vil forsøge et eksperiment svarende til Maiers gruppe på Mars i løbet af sommeren 2008."
Hvad angår Maier og hendes kolleger, sagde Betancourt: "Vi er meget, meget interesseret i livet på Jorden og hvordan det fungerer."
Maier har mistanke om, at mikroberne kan fortsætte i en tilstand af suspenderet animation under Atacama-ørkenens tørt-magi med flere decadaler.
Så holdets næste trin er at vende tilbage til Chile og udføre eksperimenter på stedet. En mulighed er, hvad Maier kalder "at lave vores egen nedbørshændelse" - tilføje vand til Atacama's jordbund - og se, om holdet derefter kunne registrere mikrobiel aktivitet.
Original kilde: UA News Release
