Når du forestiller dig en antarktisk gletsjer, der smelter, ser du sandsynligvis store vægge af isskred i havet i ujævn, sprøjtende bidder. Dette sker bestemt - men det er kun halvdelen af historien.
På samme tid, hundreder af fødder ind i landet og dybt under vand, hvor selv fjernstyrede undervandsfugle ikke kan vove sig, fliser det opvarmende hav også enorme skår af Antarktis frosne underben. Ifølge en ny undersøgelse, der blev offentliggjort i går (2. april) i tidsskriftet Nature Geoscience, forsvinder is dybt under otte af Antarktis største gletsjere med en alarmerende hastighed - omtrent fem gange hurtigere end den burde være. Hvis denne marineis recession fortsætter, kan den føre til et totalt sammenbrud af verdens største isark, fandt undersøgelsen.
"Vores undersøgelse giver klare beviser for, at tilbagetog finder sted på tværs af islaget på grund af havsmeltning ved dens base," siger hovedundersøgelsesforfatter Hannes Konrad, en klimaforsker ved University of Leeds i England, i en erklæring. "Denne tilbagetog har haft en enorm indflydelse på gletsjere inden for landet, fordi frigørelse af dem fra havbunden fjerner friktion, hvilket får dem til at fremskynde og bidrage til den globale havstand stigning."
I den nye undersøgelse brugte Hannes og hans kolleger ved Center for Polar Observation and Modelling (CPOM) ved University of Leeds en kombination af satellitbilleder og opdrift ligninger til at kortlægge den usynlige tilbagetog af undervandsis over ca. 10.000 mil (16.000 kilometer) ) af Antarktis kystlinjer - ca. en tredjedel af kontinentets samlede omkreds.
Forskerne fokuserede på et geografisk træk, kendt som jordforbindelseslinjer - en lodret linje, der er projiceret opad fra undervandskanten, hvor gletsisen endelig mødes med et solidt bjerggrund. På den ene side af denne linje sidder fast arkis øverst på havbunden som et solidt kontinent; på den anden side svinger is udad som en usikker rand, der kan flyde mere end 1 km over havbunden. Jo længere inde i landet en gletsjers jordbundslinje trækker sig, jo hurtigere kan indre is flyde ind i den vedhæftede ishylde - og i sidste ende ned i havet.
Noget tilbagetrækning af jordlinjen forventes i århundrederne efter en istid, skrev forskerne, men de nuværende niveauer overgår langt den normale smeltehastighed. Normalt skulle jordforbindelseslinjer trække sig tilbage omkring 25 meter om året, sagde de. Nogle af de undersøgte regioner - især i det vestlige Antarktis - er imidlertid forsvundet med op til 600 fod (180 meter) om året. I alt fandt forskerne, at mellem 2010 og 2016 smeltede de opvarmende havtemperaturer væk 565 kvadratkilometer (1.463 kvadratkilometer) undervandsis fra Antarktis - omtrent det område i byen London, England.
Den gode nyhed er, at kun ca. 2 procent af hele Antarktis jordforbindelseslinie trak sig tilbage med så høje priser, og nogle dele af kontinentet ser slet ikke nogen tilbagetog. Den dårlige nyhed er, at hvis disse accelererede hastigheder ikke bremses, kan de føre til, at dele af Antarktis indlandsis helt falder sammen i havet. Ifølge en undersøgelse fra 2017 ville et sådant sammenbrud sandsynligvis sætte verden på sporet for at have oplevet en stigning i havoverfladen på 3 fod (3 meter) inden 2100.
Yderligere undersøgelse af Antarktis grundlæggende linjer er nødvendig for at forstå, hvorfor nogle regioner på kontinentet går så drastisk tilbage, mens andre står stille. Ifølge forskerne skulle metoderne udviklet til deres nye undersøgelse gøre fremtidige observationer af denne usynlige smeltende is meget lettere.
