Når Cassini-projektforsker Linda Spilker tænker på sit rumfartøj, da det er derude der glider midt i Saturns måner og ringe, er der tidspunkter, hvor hun forestiller sig det som en danser eller skøjteløber, snurrer og drejer for at se på alle de forskellige mål.
”Jeg ser på Cassini som en hun,” sagde Spilker og indrømte i øjeblikke med antropomorfisering, ”fordi alle gode sejlskibe er en hun. Hun har disse smukke termiske guldtæpper, og jeg ser dem som hendes gyldne flydende hår. Jeg synes, hun er meget glad og nysgerrig og er bestemt en opdagelsesrejsende. Det er min opfattelse af, hvordan Cassini ser ud. ”
Ser dit rumfartøj ud til at have en personlighed?
Det er et spørgsmål, jeg stillede enhver videnskabsmand og ingeniør, som jeg har interviewet til min bog "Utrolige historier fra rummet: Et bagved scenen kig på missionerne, der ændrer vores syn på kosmos," der kommer ud 20. december 2016. svarene varierede, nogle gange endda blandt folk, der arbejdede på den samme mission. Men det ser ud til, at vi mennesker ikke kan hjælpe, men undertiden tænker på vores robotter som de er ligesom os.
”Der er en personlighed der,” sagde Spilker om Cassini-rumfartøjet, ”og jeg tror, det er en afspejling af Cassini-teamet. Vi tager godt af hende og holder øje med hende og sørger for, at alt går i orden. Og hvis hun krøller sig sammen midt om natten og siger 'Hjælp!', Kommer vi alle ind og vil fikse hende og få hende til at køre igen. ”
Men under sin 13-årige mission har rumfartøjet Cassini haft få afvigelser og vanskeligheder. Når Cassini-teamet samler sig op mod slutningen af missionen i september 2017, ser de tilbage med forbløffelse, taknemmelighed og en følelse af gennemførelse.
”Alt om rumfartøjet er bunnsolid,” sagde Cassini-projektleder Earl Maize. ”Der var virkelig ingen kompromiser i hardware overhovedet. Alle designundervisningen fra Galileo, Voyager og Magellan gik ind i Cassini. ”
Plus, rumteknik-og videnskabsteams har været absolut omhyggelige med at styre missionen, sagde Maize.
”Hvis vi finder en ensartethed, der ser ud til, at den kan udvikle sig til et problem, arbejder vi omkring det. Vi har cranky reaktionshjul, og vi har ammet dem. Derudover har rumfartøjet været meget gode til at diagnosticere sig selv, og teamet er meget gode til at arbejde igennem problemerne. Vi har haft meget få vanskeligheder med at flyve, ”sagde majs og flirede og så hen mod træbordet foran os og gav det et par banker. ”Det ser godt ud for os at afslutte missionen stærk.”
De 37 NASA-forskere og -ingeniører, som jeg interviewede i over et dusin forskellige missioner, havde alle historier at fortælle, og de havde alle deres favoritter. Majs sagde, at hovedhistorien for Cassini er dens holdbarhed og udholdenhed. Rumfartøjet blev lanceret i 1997 ankom til Saturn i 2004. I årenes løb har Cassinis fund revolutioneret vores forståelse af hele Saturn-systemet og leveret spændende indsigt om selve Saturn samt afsløret hemmeligheder indeholdt af måner som Enceladus og Titan.
”Hovedhistorien er lang levetid,” sagde majs. ”Voyager vil altid få os til at slå, fordi Cassini er en orbiter, og den har visse sæt forbrugsstoffer - for eksempel drivmiddel - der løber tør. Men missionens levetid er en hyldest til udviklerne. Vi havde nogle fantastiske systemingeniører, hvis historie med at arbejde på tidligere missioner sandsynligvis aldrig vil blive gentaget. ”
Som mange af disse ingeniører arbejdede Spilker tidligt i sin karriere som planetvidenskab på Voyager-missionen.
”Efter Voyager-flybys fra Saturn i 1980 og 1981, indså vi, at vi ikke kunne se gennem atmosfæren i Titan, fordi vi ikke havde de rigtige filtre,” sagde Spilker, da vi snakede på hendes kontor på JPL. ”Så folk begyndte at planlægge i begyndelsen af 1980'erne for en mission, der ville vende tilbage til Saturn, og for at se på Titan.”
Wes Huntress, mangeårig forsker fra JPL og direktør for NASA's afdeling for efterforskning af solsystemer, var ansvarlig for udviklingen af denne nye mission, og i 1988 bad han Spilker om at være hans stedfortræder.
”Dette projekt blev i sidste ende Cassini,” sagde Spilker. ”Det havde ikke noget navn endnu og blev ikke finansieret på det tidspunkt, men jeg har været med det lige siden. Tal om levetid! ”
Spilker tilføjede, at hele missionen har været en ”vidunderlig oplevelse”, og at hun har været fascineret af Saturn lige siden hun fik et teleskop, da hun var i 3. klasse.
Majs sagde, at et af de mest mindeværdige øjeblikke for ham kom tidligt i missionen: Indsættelse af bane i Saturn.
”Det var must-do-begivenheden,” sagde han. ”Vi havde en 45-minutters forbrænding, og vi var enten en flyby-mission, eller vi var i forretning. Jeg følte mig temmelig godt ved forbrændingen, men det, der var utroligt ved det, var, at hvis forbrændingen blev afsluttet ordentligt, ville vi være i stand til at få nogle fantastiske billeder, da rumfartøjet kom op over planetplanets ringplan. Jeg sad sammen med Ed Weiler næste morgen kl. 16:30 og så på disse billeder, og det var bare fantastisk. Jeg glemmer det aldrig. Det var sandsynligvis det kendetegnende øjeblik for mig. ”
På det tidspunkt havde intet rumfartøj nogensinde været så tæt på Saturns ringe før. Når missionen går ind i begyndelsen af missionens sidste fase - som den forbereder sig på at kaste sig ned i gasgiganten i 2017 for at beskytte ethvert potentielt liv på en af Saturns måner mod forurening fra rumfartøjet - vil det komme endnu tættere på ringer, dykker tæt og gennem Saturns ringe i alt 20 gange.
”Det har taget mange års planlægning, men nu, hvor vi endelig er her, er hele Cassini-teamet glade for at begynde at studere dataene, der kommer fra disse ringgræsningsbaner,” sagde Spilker. ”Dette er en bemærkelsesværdig tid i hvad der allerede har været en spændende rejse.”
Hvad vil Cassinis arv være? Spilker bød på et unikt perspektiv.
”Den største arv vil være, hvordan det har hjulpet os med at realisere alle de forskellige muligheder for, hvor livet kan findes, også inden for vores eget solsystem,” sagde hun. ”Vi har fundet ud af, at du ikke nødvendigvis behøver at have en planet i det søde sted fra en stjerne, hvor du kunne have flydende vand på overfladen. Det kan ændre den måde, vi ser på exoplaneter på. Ja, lad os finde disse jord og superjord på det søde sted, men når vores instrumenter forbedres, så lad os kigge efter de gigantiske planeter, der kan have måner, der kan have liv. Det har udvidet vores steder til at se ud. Fra Cassini tror jeg, vi har lært, at der måske er en meget mere mulighed for livet, end vi nogensinde havde forestillet os. ”
"Utrolige historier fra rummet" tager læserne bag kulisserne i de ubemande missioner, der omdanner vores forståelse af solsystemet og videre. Vævning sammen en-til-en-interviews sammen med de ekstraordinære sagaer i selve rumfartøjet, kronikerer denne bog kampe og triumfer i ni nuværende rumopgaver og fanger den sande ånd af efterforskning og opdagelse. Se efter flere "historier" og et uddrag fra bogen, når udgivelsesdatoen den 20. december nærmer sig.
