Store funktioner på Mars, der kaldes udstrømningskanaler, har været et stridspunkt blandt planetforskere. McEwen sagde, at vand stadig er den foretrukne mekanisme, og han tvivler på, at alle kanaler kunne have været skabt af lavastrømme.
Men i hvad der kunne ses som en type kompromis, tilbød han en ny teori for udstrømningskanalerne, baseret på observationer fra HiRISE: Kanalerne blev oprindeligt skåret af enorme vandstrømme på det gamle Mars og blev senere delvist udfyldt af lava.
"Denne rækkefølge af begivenheder giver en bedre forklaring," sagde McEwen.
Store udstrømningskanaler kan være 10 km eller mere i bredden og kan være hundreder af kilometer lange. Fra orbitale billeder ser de ud til at være enorme, tørre flodbed, skåret af meget store mængder rindende vand.
Selvom disse funktioner er for store til at være forårsaget af oversvømmelse fra nedbør, er andre forklaringer blevet tilbudt. Én model involverer store mængder vand frosset som permafrost i jorden, og når der opstod en vigtig kilde til lokal opvarmning, såsom vulkansk aktivitet, var der smeltning og katastrofale oversvømmelser.
Andre forklaringer involverer overhovedet ikke vand, men antyder, at lavende lava oprettede disse kanaler.
McEwen, der talte på Lunar and Planetary Science Conference i 2012 i sidste uge, nævnte specifikt en talsmand for lavahypotesen, David Leverington fra Texas Tech University, som foreslog sidste år, at glatte lavviskositetslaber skabte kanalerne. Leverington siger, at lavahypotesen tilbyder en enklere forklaring, der passer godt inden for en bredere geologisk ramme af Mars og sammenligner godt med lignende kanallignende funktioner på Månen og Venus.
”Han gør nogle gode punkter,” sagde McEwen, ”og argumenterer for en form for Occams Razor. Men vi har søgt meget med HiRISE og fundet ting, der tilfredsstiller Leveringtons udfordringer. ”
McEwen sagde, at det rigelige bevis for, at der udskæres kanaler, er for svært at afvise. Flere eksempler på udstrømningskanaler viser aflejringer fra vandbaseret oversvømmelse, som lavastrøm ikke kan forklare; Derudover er der rigelig bevis for, at vand på Mars eroserosion.
McEwen sagde også, at kraterdatingområder i flere udstrømningskanaler viser, at selve kanalerne er ældre end lavastrømmen.
”I Athabasca Valles-kanalerne viste MRO-data, at lava fuldstændigt fyldte kanalerne og endda overløb på steder,” sagde han. ”Lavaen kan faktisk få kanaler til at se unge ud.”
Uzboi Valles tilbyder det bedste modeksempel til Leveringtons hypotese, sagde McEwen. ”Ingen lava fyldes i denne højlandskanal, og kanalen bevarer lokale lagdelte alluviale aflejringer og kystlinjer. Så det betyder, at vi ikke kan forklare alle udstrømningskanaler fra lavaerosion. ”
McEwen og hans team antyder, at der kan have forekommet store oversvømmelser i Hesperian til det tidlige Amazonian, som sluttede for ca. 1 til 1,5 milliarder år siden, ved at udskære kanalerne. Derefter kom senere lavastrømme, der dannede Mars 'brede sletter og klitter, som vi nu ser - som også udfyldte nogle af udstrømningskanalerne.
Men McEwen sagde, at debatten om disse kanaler er god videnskab. ”Skabte vand disse kanaler? Det er et godt spørgsmål, ”sagde han. ”Vi skal ikke blot antage, at svaret er ja. Men vi foreslår, at vand i det mindste skal være udskåret i nogle af kanalerne, og at vandudstrømning er hovedmekanismen. Hvis du er uenig med noget, jeg har sagt, skal du gå til HiRISE-webstedets "HiWish" -side for at foreslå områder til yderligere billedbehandling af disse funktioner. Jeg er blevet skuffet over, hvor få medlemmer af videnskabssamfundet har brugt dette værktøj, ”sagde han.
Yderligere læsning:
McEwen og teamets LPSC-abstrakt (pdf)
Leveringtons papir i geomorfologi (pdf)
