Ideen om, at mikrober slutter sig sammen i din krop for at ødelægge og forårsage sygdom, lyder skræmmende - og det burde det. Nu har forskere fundet, at en bestemt type svamp gør netop det, og svampecellerne bruger en overraskende metode til at slå sig sammen og kommunikere med hinanden.
Hvad mere er, kan fundene forklare, hvorfor denne svamp kan inficere sunde mennesker, en egenskab, der er usædvanlig for svampeinfektioner, som mere typisk rammer mennesker med svækket immunsystem.
Undersøgelsen fokuserede på en kaldet svamp Cryptococcus gattii, der lever i jord og findes mest i tropiske og subtropiske regioner. I 1999 dukkede imidlertid en stamme af denne svamp op i British Columbia, Canada og senere i staten Oregon og Washington, hvilket mest forårsagede infektioner hos ellers sunde mennesker.
Infektionen, som folk fanges ved at indånde svampesporer, kan være livstruende og forårsage en lungebetændelseslignende sygdom i lungerne samt alvorlige infektioner i hjernen og vævene omkring hjernen og rygmarven. Fra 2004 til 2010 var der 60 rapporterede årsager til Cryptococcus gattii i USA, og blandt de 45 tilfælde med kendte resultater, døde ni (20 procent) af deres infektioner, ifølge en undersøgelse fra 2010 fra forskere ved Centers for Disease Control and Prevention.
Tidligere fandt forskere det Cryptococcus gattii var så virulent, fordi det havde den "bemærkelsesværdige evne til hurtigt at vokse inden for menneskelige hvide blodlegemer", sagde en undersøgelsesforfatter Ewa Bielska, en postdoktoral forsker ved University of Birmingham i Storbritannien. I 2014 fandt Bielska's kolleger ud, at denne hurtige vækst skyldtes en "arbejdsdeling", hvilket betyder, at svampecellerne arbejdede sammen for at koordinere deres opførsel og skabe hurtig vækst.
I den nye undersøgelse regnede Bielska og kolleger nøjagtigt ud, hvordan svampecellerne samles kræfter: Mikroberne bruger mikroskopiske, væskefyldte sække kaldet ekstracellulære vesikler til at kommunikere.
"Disse vesikler fungerer som 'bæreduer' og overfører beskeder mellem svampene og hjælper dem med at koordinere deres angreb på værtscellen," sagde seniorforfatter Robin May, direktør for University of Birminghams Institut for Mikrobiologi og Infektion.
Dette er første gang, at forskere har fundet en forbindelse mellem ekstracellulær vesikler og svampevirulens, sagde forskerne.
Forskerne fandt også, at svampecellerne overraskende kunne bruge ekstracellulære vesikler til at kommunikere over relativt lange afstande mellem celler.
"Vores første forventning var, at svampen kun ville være i stand til at kommunikere inden for en enkelt værtscelle, men faktisk opdagede vi, at den kan kommunikere over meget store - i mikrobiologisk henseende - afstande og på tværs af flere værtscellebarrierer," sagde May.
Fundet "giver os en potentiel mulighed for at udvikle nye lægemidler, der fungerer ved at afbryde denne kommunikationsvej under en infektion," sagde han.
