Sidste uge blev Satellite 2020 Conference & Exhibition pakket ind efter fire dages præsentationer og adresser fra nogle af de førende eksperter inden for telekommunikationsindustrien. Som annonceret var SpaceX-grundlægger Elon Musk ved hånden for at holde en hovedtaler, hvor han annoncerede, at (i modsætning til tidligere erklæringer) Starlink ikke vil blive spundet af og blive sin egen forretningsvirksomhed.
Dette kommer lidt over halvanden måned, efter at Gwynne Shotwell, præsident og Chief Operations Officer (COO) for SpaceX, sagde under en privat investorbegivenhed, at virksomheden overvejede at spin Starlink og gøre det til et børsnoteret selskab. Men som Musk sagde på konferencen i Washington, D.C., er SpaceX for travlt med at "tænke på det nul" til at offentliggøre virksomheden lige nu.
Denne beslutning er sandsynligvis inspireret af tidligere telekommunikationsselskaber, der forsøgte at indsætte store satellitkonstellationer kun for at gå konkurs - som inkluderer Iridium, Globalstar, Orbcomm og Teledesic. Alle disse virksomheder, bortset fra Teledesic, formåede at komme sig i tide med udbredelsen af anden generation af konstellationer.
Starlink er imidlertid stadig i færd med at indsætte sin første konstellation, der i øjeblikket består af 300 satellitter i Low Earth Orbit (LEO) - men planlægges at nå 1.584 i 2024 og 2.200 i 2027. I sidste ende har Musk udtalt, at han håber at oprette en konstellation på 12.000 satellitter. Baseret på SpaceXs seneste registreringer hos Den Internationale Telekommunikationsunion (ITU), kunne den være så stor som 42.000.
På dette tidspunkt siger Musk, at SpaceX har brug for Starlink som en indtægtsgenerator, som har potentialet til at overgå deres lanceringsvirksomhed i de kommende år. Alt i alt er kommercielle lanceringstjenester en meget lukrativ og hurtigt voksende industri, der tegner sig for cirka 3 milliarder dollars årlige indtægter i USA alene (baseret på FAA-data fra 2017).
SpaceX's andel af alle de nyligt tildelte kommercielle lanceringskontrakter i 2017 blev anslået til 45%, hvilket voksede til 65% i det følgende år. Musk estimerer imidlertid, at bredbåndsforbindelsesmarkedet i USA vil være mindst ti gange så meget værd. I 2019 nåede de samlede indtægter fra internettjenestesektoren 687 milliarder dollars, og markedet forventes at nå op til 74 billioner i 2026.
Meget af denne vækst vil blive drevet af brugere i udviklingslandene, især Asien, Sydamerika og Afrika syd for Sahara. Satellitbaseret bredbåndsinternet er nøglen til disse fremskrivninger, da det muliggør adgang i dele af verden, hvor den nødvendige infrastruktur (f.eks. Optisk kabel eller telefonlinjer) mangler. Med så meget forventet vækst håber Musk på at undgå to ting.
Først vil han undgå at konkurrere med etablerede telekommunikationsudbydere for tiden. For det andet ønsker han at forhindre, at en af hans virksomheder går i konkurs. Som han udtrykte det:
”[Konkurs] ville være et stort skridt, at have mere end nul i kategorien, der ikke er konkurs Forbindelse er virkelig dårlig. ”
Den næste lancering, der sendte yderligere 60 Starlink-satellitter til kredsløb, blev lanceret onsdag den 18. marts. Lanceringen var oprindeligt planlagt til at finde sted på mandag, men blev forsinket på grund af afvigende dataflæsninger under preflight-motorkontrollen. Mens virksomheden ikke lykkedes at genvinde den første etape-booster (som foretog sin femte flyvning), formåede satellitterne at implementere med succes.
I alt fem lanceringer har fundet sted siden maj i 2019, og i 2020 (hvis man antager, at yderligere fire lanceringer vil ske), skulle Starlink-stjernebilledet kun være 600 - det dobbelte af dets nuværende størrelse. Virksomheden hævder, at tjenester vil være tilgængelige i Nordamerika og Canada senere på året med "næsten global dækning af den befolkede verden inden 2021."
Og sørg for at tjekke denne video Musks præsentation ved Satellite 2020, takket være Via Satellite Magazine:
