Den mest blændende udsigt, der nogensinde er set af dværgplaneten Ceres og dens mystiske lyspunkter, er hvad der tappes ved årets udgang, da NASAs fantastiske Dawn-rumfartøj starter en gradvis, men stejl afstamning i løbet af de næste to måneder til sin laveste og sidste bane omkring den bisarre iskolde krop.
Ingeniører ved NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) fyrede med succes fyringssystemets eksotiske ion-fremdrivningssystem for at begynde at sænke Dawns orbitalhøjde til mindre end en fjerdedel af, hvad det har været i de sidste to måneders intense kortlægningsoperationer.
Den 23. oktober begyndte Dawn et syv uger langt dyk, der bruger ion thruster # 2 til at reducere rumfartøjets udsigtspunkt fra 1470 miles (1.470 kilometer) ved High Altitude Mapping Orbit (HAMO) ned til under 235 miles (380 miles) kilometer) over Ceres ved den lave højde-kortlægningsbane (LAMO).
Daggry er beregnet til at ankomme til LAMO i midten af december, lige i tide til at begynde at levere de længe ventede juletræer.
Ceres har absolut fristet forskere langt ud over deres vildeste forventninger.
Da Dawn ankommer til LAMO vil det være kulminationen af en otte år lang interplanetær rejse, der begyndte med en eksplosion den 27. september 2007 af en United Launch Alliance (ULA) Delta II Heavy raket fra Space Launch Complex-17B (SLC-17B) kl. Cape Canaveral Air Force Station, Florida.
LAMO markerer Dawns fjerde, laveste og sidste videnskabelige bane på Ceres, hvor observationer af højeste opløsning vil blive samlet, og billeder fra indramningskameraet opnår en opløsning på 120 meter (35 meter) pr. Pixel.
Hos LAMO håber forskere endelig at løse det vedvarende mysterium om arten af de lyspunkter, der har fascineret videnskaben og offentligheden, siden de først blev glimt klart tidligt i år, da Dawn var på sin endelige tilgang til Ceres.
Dawn ankom i kredsløb dette forår forår den 6. marts 2015.
Videnskabsteamet har netop frigivet en ny mosaik af de lyseste pletter på Ceres fundet ved Occator-krateret og det omkringliggende terræn - se ovenfor.
Billederne er taget fra HAMO-højden på 1.470 miles (1.470 miles) i løbet af den første af seks kortlægningscykler. De har en opløsning på 140 meter pr. Pixel.
Opholderen måler cirka 90 km (90 kilometer) på tværs og 2 miles (4 kilometer) dyb.
Fordi pletterne er så lyse, er de generelt overeksponeret. Derfor tog teamet to sæt billeder med kortere og længere eksponeringstider for at maksimere detaljerne i det indre af Occator.
"Denne visning bruger en sammensætning af to billeder af Occator: den ene bruger en kort eksponering, der fanger detaljerne i de lyse pletter, og en hvor baggrundsoverfladen er taget ved normal eksponering."
De lyse pletter ved Occator-krateret er stadig det største cereanske mysterium.
Indtil videre kan billedmaterialet og andre videnskabelige data pege på fordampning af saltvand fra det indre som kilden til lyspunktene.
”Lejlighedsvis vandlækage på overfladen kunne efterlade salt der, da vandet ville sublimere,” fortalte professor Chris Russell, Dawns hovedundersøger, udelukkende til Space Magazine.
”Det store billede, der kommer frem, er, at Ceres udfylder en unik niche.”
"Ceres fylder en unik niche mellem de kolde, iskolde kroppe i det ydre solsystem med deres stenharde iskolde overflader og vandplaneterne Mars og Jorden, der kan understøtte is og vand på deres overflader," Russell fra University of California, Los Angeles, fortalte mig.
Dawn har skrællet Ceres-hemmeligheder tilbage, da rumfartøjet kredser lavere og lavere. Detaljerede målinger indsamlet til dato har givet globale mineral- og topografiske kort fra HAMO med den bedste opløsning nogensinde, da videnskabsteamet omhyggeligt syede sondespektrale og billeddannende produkter.
Og det bedste er endnu at komme på LAMO.
Hos HAMO var Dawn-instrumenter, inklusive Framing Camera og Synligt og Infrarødt spektrometer (VIR), rettet mod lidt forskellige vinkler i hver kortlægningscyklus, hvilket gjorde det muligt for teamet at generere stereobilleder og konstruere 3D-kort.
”Vægten under HAMO er at få gode stereodata om overfladenes topografier og at få gode data i høj opløsning og farve med indramningskameraet,” forklarede Russell.
Dawn er Jordens første sonde i menneskets historie til at udforske enhver dværgplanet, den første til at udforske Ceres på tæt hold og den første, der kredser om to himmellegemer.
Asteroiden Vesta var Dawns første orbitalmål, hvor den gennemførte omfattende observationer af den bisarre verden i over et år i 2011 og 2012.
Ceres er en verden i Texas, rangerer som den største genstand i det vigtigste asteroidebælte mellem Mars og Jupiter, og kan have et hav under vandet med flydende vand, der kunne være gæstfri i livet.
Missionen forventes at vare indtil mindst marts 2016 og muligvis længere, afhængigt af brændstofreserver.
"Det vil ende nogen tid mellem marts og december," fortæller Dr. Marc Rayman, Dawns hovedingeniør og missionsdirektør baseret på NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien, til Space Magazine.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
