Det er ingen hemmelighed, at Kinas vækst i de sidste par årtier er blevet afspejlet i rummet. Ud over landets voksende økonomiske magt og internationale indflydelse har det også gjort nogle meget imponerende fremskridt med hensyn til sit romprogram. Dette inkluderer udviklingen af Long March-raketfamilien, udrulningen af deres første rumstation og det kinesiske Lunar Exploration Program (CLEP) - aka. programmet Chang’e.
I betragtning af alt dette ville man ikke blive overrasket over at vide, at Kina har nogle store planer for 2018. Men som China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) meddelte sidste tirsdag (den 2. januar 2018), agter de at fordoble antallet af lanceringer, de udførte i 2017. I alt planlægger CASC at montere over 40 lanceringer, som vil omfatte den længe 5. marts, der vender tilbage til flyvningen, Chang'e 4-missionen og installationen af flere satellitter.
I 2017 håbede Kina at gennemføre omkring 30 lanceringer, som ville bestå i lanceringen af et nyt Tianzhoui-1-lastfartøj til rumlaboratoriet Tiangong-2 og udførelsen af Chang'e 5-månens prøveudkastmission. Den sidstnævnte mission blev imidlertid udsat efter, at den lange 5. marts-raket, der ville have ført den til rummet, mislykkedes under lanceringen. Som sådan forventes Chang'e 5-missionen nu at blive lanceret næste år.
Den mislykkede lancering skubbede også tilbage den næste flyvning den 5. marts, der havde udført sin jomfruflyvning i november 2016. I sidste ende lukkede Kina året med 18 lanceringer, hvilket var fire mindre end den nationale rekord, det satte i 2016 - 22 lanceringer. Det kom også på tredjeplads bag USA med 29 lanceringer (som alle var succesrige) og Ruslands 20 lanceringer (hvoraf 19 var succesrige).
Ser ud til ikke at blive efterladt igen, håber CASC at oprette 35 lanceringer i 2018. I mellemtiden udfører China Aerospace Science Industry Corporation (CASIC) - en forsvarsentreprenør, missilproducent og søsterselskab af CASC - en række missioner gennem dets datterselskab, ExPace. Disse vil omfatte fire Kuaizhou-1A raketfyringer på en uge og pigenflyvning fra den større Kuaizhou-11 raket.
Derudover forventes Landspace Technology - et Beijing-baseret privat luftfartsselskab - også at debutere sin LandSpace-1 raket i år. I januar 2017 underskrev Landspace en kontrakt med den danske-baserede satellitproducent GOMspace om at blive det første kinesiske firma, der udviklede sine egne kommercielle raketter, der ville levere tjenester til det internationale marked.
Men naturligvis er højdepunkterne ved dette års lanceringer den længe 5. marts tilbagevenden til tjeneste og lanceringen af Chang’e 4-missionen. I modsætning til de tidligere Chang'e-missioner, er Chang'e 4 Kinas første forsøg på at montere en månemission, der involverer en blød landing. Missionen vil bestå af et relæbane, en lander og en rover, hvis primære formål er at udforske geologien i Sydpolen-Aitkenbassinet.
I årtier har dette bassin været en kilde til fascination for forskere; og i de senere år har flere missioner bekræftet eksistensen af vandis i regionen. At bestemme omfanget af vandisen er et af hovedfokuserne for rover-missionskomponenten. Landeren vil imidlertid også være udstyret med en aluminiumskasse fyldt med insekter og planter, der tester virkningerne af månetyngdekraften på jordorganismer.
Disse undersøgelser vil spille en nøglerolle i Kinas langsigtede planer om at montere besætningsopgaver til Månen og den mulige opførelse af en månens udpost. I de senere år har Kina indikeret, at det muligvis samarbejder med Det Europæiske Rumfartsagentur for at skabe denne forpost, som ESA har beskrevet som en ”international måneby”, der vil være den åndelige efterfølger for ISS.
Den foreslåede lancering af Long 5. marts forventes også at være en vigtig begivenhed. Som Kinas største og mest magtfulde lanceringskøretøj er denne raket ansvarlig for opsætning af tunge satellitter, moduler fra den fremtidige kinesiske rumstation og eventuelle interplanetære missioner. Disse inkluderer besatte missioner til Mars, som Kina håber at montere mellem 2040'erne og 2060'erne.
Ifølge GB gangeblev der ikke afsløret detaljer om den lange 5. marts tilbagevenden til flyrejse, men der har tilsyneladende været indikationer på, at det vil involvere den store Dongfanghong-5 (DFH-5) satellitbuss. Der er desuden ikke nævnt, hvornår den lange marts 5B begynder at udføre missioner til Low Earth Orbit (LEO), skønt dette stadig er en mulighed for enten 2018 eller 2019.
Andre forventede bemærkningsopgaver inkluderer installationen af mere end 10 Beidou GNSS-satellitter - som stort set er den kinesiske version af GPS-satellitter - til Medium Earth Orbits (MEO'er). Et antal andre satellitter vil blive sendt til kredsløb, lige fra jord- og havobservation til vejr- og telekommunikationssatellitter. Alt i alt vil 2018 være et meget travlt år for det kinesiske rumprogram!
Et af kendetegnene for den moderne rumalder er den måde, hvorpå nye kræfter deltager som aldrig før. Dette inkluderer selvfølgelig Kina, hvis tilstedeværelse i rummet har spejlet deres stigning med hensyn til globale anliggender. Samtidig har den indiske rumforskningsorganisation (IRSO), Den Europæiske Rumfartsagentur, JAXA, den canadiske rumfartsagentur, det sydafrikanske rumfartsagentur og mange andre også gjort deres tilstedeværelse følt.
Kort sagt, rumforskning er ikke længere provinsen af to store supermagter. Og i fremtiden, når bemandet interplanetære missioner og (fingre krydset!) Oprettelse af kolonier på andre planeter bliver en realitet, vil det sandsynligvis medføre en enorm grad af internationalt samarbejde og offentlig-private partnerskaber.
