For mere end 3 millioner år siden gik vores voksne menneskelige forfædre på to fødder og havde ikke muligheden for en moderigtig babyslynge til at bære deres børn rundt i. I stedet, Australopithecus afarensis småbørn havde en særlig tå, der hjalp dem med at holde fast ved deres mødre og flygte ud i træerne, rapporterer en undersøgelse, der blev offentliggjort i dag (4. juli) i Science Advances.
Beviserne stammer fra DIK-1-1 - et relativt komplet 3,3 millioner år gammelt skelet af en 2,5- til 3-årig kvinde Australopithecus afarensis opdaget i Dikika, Etiopien. Skelettet med tilnavnet Selam - efter ordet om fred på Etiopiens officielle amhariske sprog - inkluderer de ældste og mest komplette fodben af denne art, der nogensinde er fundet.
"Det er en meget spændende opdagelse," sagde Will Harcourt-Smith, en paleontolog ved American Museum of Natural History i New York, som ikke var involveret i undersøgelsen og var en anmelder af papiret. "Det er virkelig specielt og giver os virkelig mulighed for at lære noget mere om denne væsen."
Mennesker-lignende med en chimp-lignende tå
Zeresenay Alemseged, en paleoanthropolog ved University of Chicago, opdagede Selams bevarede skelet i 2000. Skelettet blev oprindeligt døbt "Lucy's baby" på grund af dets nærhed til den voksne kvinde A. afarensis fossil ved navn Lucy, fundet i 1974. Men Selam døde faktisk mere end 100.000 år, før Lucy endda var i live.
Selams fod blev senere opdaget i 2002 og er cirka 5,5 cm lang - det er lidt kortere end en klistret note. Strukturen i foden og den generelle anatomi af foden er den samme som et moderne menneskes, med en markant forskel: Storetåen er buet, svarende til en sjimpanses. Men i modsætning til chimpans stortå, er Selams på linje med hendes andre tæer, svarende til tæer på en menneskelig fod.
"Så det er menneskelignende ved ikke at stikke sig ud til siden, men det havde meget mere mobilitet og kunne sandsynligvis vugle og gribe fat i ting. Ikke en chimpans, men bestemt mere end et menneske kunne," sagde Jeremy DeSilva, en paleoanthropologist på Dartmouth College i New Hamphshire og hovedforfatter af studiet.
Selomatens anatomi var også overraskende, sagde han. Lucy og anden voksenA. afarensis fossiler havde robuste hælben, der ligner dem, som mennesker er født med, og de er velegnede til at gå oprejst. Men Selams hæl var relativt lille og delikat. "Så det tyder på, at deres hæle vokste meget anderledes end vi gør," fortalte DeSilva til Live Science. "Selvom vi har den samme anatomi, som de havde, fik vi den anderledes."
Klatring, men gå mere
Selams buede tå antyder det A. afarensis spædbørn og småbørn tog fat i deres mors krop, mens de blev båret, og klatrede også træer for mad eller beskyttelse, især om natten. Det er en konklusion baseret på, at der ikke er bevis for brand eller konstruktion i endnu en million år i Afrika, sagde DeSilva. ”Vi har også fossiler af meget store rovdyr,” sagde han. "Jeg kan ikke forestille mig, hvordan de ville have overlevet, hvis de ikke gik ind i træerne om natten."
Men de var stadig ikke store klatrere, forklarede Carol Ward, en anatomist og paleoanthropolog ved University of Missouri, der ikke var involveret i denne undersøgelse, men analyserer Selams rygsøjle og ribben. "Selv hvis en baby kunne have passet flere ting mellem den første og den anden tå, ville den ikke have haft fatningsevnen som en abe," fortalte Ward Live Science i en e-mail. Hun sagde, at Selams fod klart er tilpasset til at gå på to fødder og viser "hvor vigtigt livet på jorden var for disse dyr, og at effektiv klatring var meget mindre vigtig."
Selvom Selams fod er relativt komplet, kan der være manglende bruskstykker, der rådede væk over tid. "Det gør det lidt svært at sige alt hvad du måske vil have om, hvordan samlingerne fungerer," fortalte Harcourt-Smith til Live Science. For eksempel argumenterer forskerne for, at buen er lav og måske flad i denne person, og jeg tror, de er sandsynligvis rigtige, men det skal tages med lidt salt, ”sagde han.
Ikke desto mindre er denne opdagelse hidtil uset og "giver os mulighed for at studere væksten og udviklingen af vores forfædre på en måde, vi ikke har gjort," sagde DeSilva. "Det åbner dette vindue for, hvordan et barns liv for 3 millioner år siden var."
