Efter en perfekt perfekt blastoff fra NASAs frigide rumfarthavn i Virginia og en fejlfri docking ved den internationale rumstation (ISS) i midten af januar, har det privatejede Cygnus fragtforsyningskøretøj afsluttet sin fem ugers lange og indledende operationelle stationstermission og forladt anlægget tidligt i morges, tirsdag den 18. februar.
Ekspeditionen 38 besætningsmedlemmer Michael Hopkins fra NASA og Koichi Wakata fra det japanske rumfartsundersøgelsesagentur (JAXA) nedbrydede det kommercielle rumfartøj Orbital Sciences Cygnus fra den jordvendte havn i Harmony-knudepunktet ved hjælp af den canadiske byggede robotarm omkring klokken 15:15 EST .
Det cylindrisk formede skib blev frigivet fra den gribende snare på enden af den 57 fod lange forlængede arm ca. 6:41 am EST og med en svag skubbe, da begge køretøjer flydede i 17500 mph og ca. 260 miles (415 km) højde over Jorden over den sydlige spids af Argentina og det sydlige Atlanterhav.
Astronauterne arbejdede på en robotstation i det vinduesvindue Cupola-modul, der vendte mod Jorden. Armen blev hurtigt trukket tilbage ca. 1,5 m (5 fod) efter at have udløst frigørelsen fra gribestiften.
NASA TV gennemførte operationen live. Station- og armkameraer leverede en spektakulær videovisning af den markante grå cylindriske Cygnus tilbage, der faldt ned af den massive, skydækkede blå jord, da den blev frigivet og kørt væk.
Cygnus blev befalet at skyde dens jetfly for afgangsmanøvrene for hurtigt at trække sig væk fra stationen. Det var næppe en plet kun 5 minutter efter armfrigørelsesmanøvren af Wakata og Hopkins.
”Afgangen var nominel,” sagde Houston-missionskontrollen. "Cygnus er på vej."
Den solcelledrevne Cygnus er USAs nyeste kommercielle pladsfragter og blev bygget af Orbital Sciences Corporation med frøpenge fra NASA i et offentlig-privat partnerskab med det formål at gendanne fragtmassekapaciteter, der blev mistet efter pensioneringen af NASAs rumfærger i 2011.
Cygnus såvel som SpaceX Dragon-lastfartøjet fungerer som en absolut uundværlig ”redningslinje” for at holde den massive kredsende forpost levende og brummende med den videnskab, som den blev designet til.
Fraktkøretøjet leverede en skattekiste på 1,5 ton vigtige forskningseksperimenter, besætningsbestemmelser, to dusin studerende videnskabsprojekter, forsinkede julegaver, frisk frugt og mere til det millionpund, der kredser om lab-komplekset og dets mand på seks mand.
Milepælflyvningen kaldet Orbital 1, eller Orb-1, begyndte med den fejlfri 9. januar-sprængning af Cygnus monteret ovenpå Orbital Sciences 'to etape, private Antares-forstærker ved den pige operationelle lancering fra NASAs Wallops Flight Facility langs Virginia's østlige kyst. Se et galleri med lanceringsfotos og videoer - her og her.
”Dagens lancering giver os fragtmuligheden til at holde stationen i gang,” sagde Frank Culbertson, administrerende vicepræsident og general manager for Orbitals avancerede rumfart-programgruppe og den tidligere Space Shuttle-astronaut.
Og NASAs kommercielle fragtinitiativ er endnu vigtigere efter den nylige udvidelse af stationens drift til mindst 2024.
”Jeg synes, det er fantastisk, at administrationen har forpligtet sig til at udvide stationen,” fortalte Culbertson mig efter lanceringen på NASA Wallops.
”Så at udvide det giver ikke kun kommercielle virksomheder, men også forskere ideen om, at Ja, jeg kan lave langvarig forskning på stationen, fordi den vil være der i yderligere 10 år. Og jeg kan få nogle markante data. ”
Efter en to dages orbitaltogning nåede rumfartøjet Cygnus stationen den 12. januar.
Skibet er navngivet til ære for NASA shuttle-astronaut C. Gordon Fullerton, der døde i 2013.
Videnskabelige eksperimenter, der vejer 1000 pund, tegnede sig for næsten 1/3 af lastbelastningen.
Blandt disse var 23 studerende designet eksperimenter, der repræsenterede over 8700 K-12 studerende, der involverede emner i biovidenskaber, der spænder fra amøberegistrering til calcium i knoglerne til salamandere.
Studerende er deltagere i Student SpaceFlight Experimental Program (SSEP) sponsoreret af National Center for Earth and Space Science Education (NCESSE).
Over 20 af de studerende deltog i lanceringen på Wallops. De valgte eleveksperimenter er fra 6 mellemskole- og gymnasieteam fra Washington, DC, Traverse, MI, Downingtown og Jamestown, PA, North Charleston, SC og Hays County, TX.
”Mere end halvdelen af studenteksperimenterne blev aktiveret inden for fire dage efter ankomst,” fortalte Dr. Jeff Goldstein, direktør for NCESSE, til Space Magazine udelukkende.
Ant-kolonier fra tre amerikanske stater var også om bord for at studere "svermadfærd." "Myrer i rummet" -eksperimentet var blandt de første, der blev losset fra Cygnus for at sikre, at de er godt fodret med deres ekspedition om, hvordan de kører og tilpasser sig i tyngdekraften.
33 cubesats var også ombord. Flere af dem blev udsendt i sidste uge fra det japanske eksperimentmodulets luftlås.
Orbital-1-missionen var den første af 8 operationelle godslogistikflyvninger, der var planlagt under Orbital Sciences 'flerårige $ 1,9 milliarder kommercielle resupply Services-kontrakt (CRS) med NASA til at levere 20.000 kg (44.000 pund) gods gennem 2016.
Cygnus blev liggende på ISS i ca. 37 dage.
Efter fuldstændig udpakning af de 2.780 pund (1.261 kg) forsyninger, der er pakket inde i Cygnus, genindlæste besætningen det med al slags ikke længere brug for affald og har sendt det ud til en fyrig og destruktiv atmosfærisk genoptagelse for at brænde højt ud over Stillehavet den februar 19.
”Lastskibet er nu et skraldeskib,” sagde NASA-astronauten Cady Coleman.
"At slippe af med papirkurven frigør meget værdifuld og meget tiltrængt plads på stationen."
Når den når en tilstrækkelig sikker adskillelsesafstand fra ISS, skyder missionskontrollører sine motorer to gange for at bremse Cygnus og begynde den endelige deorbit-sekvens, der starter omkring kl. 08:12 onsdag.
Cygnus-afgang er påkrævet for at gøre plads til den næste private amerikanske lastfragtskib - SpaceX Dragon, der nu er beregnet til at sprænge fra Cape Canaveral, Florida den 16. marts på toppen af virksomhedens opgraderede Falcon 9-booster.
To yderligere Antares / Cygnus-fly er planlagt til dette år.
De er planlagt til at løfte omkring 1. maj og begyndelsen af oktober, sagde Culbertson.
Der vil faktisk være en flurry af besøgende køretøjer til ISS i løbet af dette år og fremover - hvilket skaber et rumtrafikproblem med slags.
Hold øje med Ken's fortsatte Orbital Sciences, SpaceX, kommercielle rum, Orion, Chang'e-3, LADEE, Mars rover, MAVEN, MOM og flere planetariske og menneskelige rumfartnyheder.
