Solopgang over månens overflade: en serie af stjernesporingsbilleder taget af LADEE lørdag 12. april. Billedkredit: NASA Ames.
[/ Caption]
NASAs Lunar Atmosphere og Støvmiljø Explorer (LADEE) bogstaveligt talt 'så lyset' bare få dage inden de styrtede ned i månens farside sidste torsdag den 17. april. Skyndes kun et par kilometer over månens overflade, udnyttede missionskontrollører denne unikke lave vinkel til at se ud over månens horisont i fuldstændig retning mørke meget som Apollo-astronauterne gjorde fra månens bane for mere end 40 år siden.
Med jordens glød godt skjult, bør ethvert støv i månens knappe atmosfære omkring tidspunktet for orbital solopgang blive synlig. Forskere forventede også at se den blødt lysende glød fra stjernetegn lys, en omfattende sky af komet og asteroidestøv koncentreret i solsystemets flade plan. Zodiacal-lyset får sit navn fra zodiaken, det velkendte bånd af konstellationer, planeterne passerer, når de kredser om solen. Tilbage på Jorden ligner zodiacallyset en stor tommelfinger af lys, der står op fra den vestlige horisont et par timer efter solnedgang i foråret og før solopgang i efteråret.
Så hvad så LADEE? Når du ser animationen ovenfor, der består af billeder taget fra mørke indtil solopgang, ser du en gul dis i horisonten, der udvides til en stor diffus glød, der vippes let til højre. Dette er stjernetegn sammen med et mindre lysmål fra solens ydre atmosfære eller korona. Sammen omtales de som CZL eller 'koronalt og zodiaklys'. I slutningen topper solen sig over månens horisont.
Hvad der ser ud til at mangle på billederne er de mystiske stråler, som nogle af Apollo-astronauterne har set. Strålene, pænt tegnet af astronauten Eugene Cernan fra Apollo 17, ligner meget de lysstråler og skygger, der strømmende skønt huller i skyer kaldescrepuskulære stråler.
Det eneste er, Jordens atmosfære er tyk nok til skystråler. Støvet i månens atmosfære ser meget for tynd ud til at forårsage det samme fænomen. Og alligevel så astronauterne stråler, som om sollys strømmede mellem bjergtoppe og spredte støvet ud lige som hjemme.
Det antages, at støv løftes ind i den ekstra måneformede atmosfære via elektricitet. Ultraviolet lys fra solen banker elektroner fra atomer i månestøv, hvilket giver dem en positiv ladning. Da lignende ladninger frastøder, skubber støvstykker væk fra hinanden og bevæger sig i mindst modstand: op. Jo mindre støvpartikel, jo højere stiger den, indtil den falder tilbage til overfladen. Måske er disse "springvand" af månestøv oplyst af solen, hvad astronauterne registrerede.
I modsætning til Cernan så LADEE kun det forventede koronale og stjernetegn, men ingen stråler. Forskere planlægger at se nærmere på flere sekvenser af billeder lavet af månens solopgang i håb om at finde dem.
