Det er blevet sagt mange gange, at den mest jordlignende verden i vores solsystem ikke overhovedet er en planet, men snarere Saturns måne Titan. Til at begynde med virker det måske ikke indlysende, hvorfor; da Titan kun er lidt større end planeten Merkur og overtrukket i en tyk uigennemsigtig atmosfære indeholdende metan og kulbrinter, gør Titan det ikke se som vores hjemmeplanet. Men når det først er klar over, at dette er den eneste måne, der er kendt for endda at have en betydelig atmosfære, og at atmosfæren skaber en hydrologisk cyklus på dens overflade, der efterligner Jordens - komplet med vejr, regn og kløft-udskæringsløb, der fører flydende metan i enorme søer - lighederne bliver mere tydelige. Hvilket selvfølgelig er netop derfor, at Titan fortsætter med at fastholde en sådan fascination for forskere.
Nu har forskere identificeret endnu en anden lighed mellem Saturns disige måne og vores egen planet: Titans energibudget er i ligevægt, hvilket gør den meget mere som Jorden end den gasgigant, den går i kredsløb.
Et team af forskere ledet af Liming Li fra Institut for Jord- og Atmosfærisk Videnskab ved University of Houston i Texas har afsluttet den første nogensinde undersøgelse af Titans energibalance ved hjælp af data erhvervet af teleskoper og Cassini-rumfartøjet fra 2004 til 2010 .
Energibalance (eller "budget") henviser til den stråling, en planet eller måne modtager fra solen i forhold til, hvad den udsætter. Saturn, Jupiter og Neptune udsender mere energi, end de modtager, hvilket indikerer en intern energikilde. Jorden udstråler omtrent den samme mængde, som den modtager, så det siges at være i ligevægt ... svarende til hvad der nu viser sig at være tilfældet for Titan.
Energiens absorptions- og reflektionshastigheder for en planet - eller månens! - Atmosfære er vigtige ledetråder til tilstanden i dets klima og vejr. Forskellige energibalancer eller ændringer i disse balancer kan indikere klimaændringer - f.eks. Global afkøling eller global opvarmning.
Naturligvis betyder det ikke, at Titan er en skånsom verden. På næsten 300 grader under nul (F) har det et miljø, som selv det mest ekstreme jordbaserede liv ville synes umådeligt. Selvom Titans atmosfære er ti gange tykkere end Jordens, er dens sammensætning meget forskellig, hvilket tillader let passage af infrarød stråling (også kaldet "varme") og således udviser en "anti-drivhus" -effekt, i modsætning til Jorden eller, i den modsatte ende af skalaen, Venus.
Der er stadig en stabil proces på Saturns måne, der muliggør distribution af solenergi over dens overflade, inden i dens atmosfære og tilbage ud i rummet. Med resultater, der kommer fra Cassini fra en flyby den 2. januar, er der måske snart endnu flere ledetråde til, hvad det måtte være.
Holdets rapport blev offentliggjort i AGU's Geophysical Research Letters den 15. december 2011. Li, L., et al. (2011), Den globale energibalance af Titan, Geophys. Res. Lett., 38, L23201, doi: 10.1029 / 2011GL050053.
