Redaktørens note - Bruce Dorminey, videnskabsjournalist og forfatter af Distant Wanderers: Søgningen efter planeter ud over solsystemet, er en livslang talsmand for månens efterforskning.
Newt Gingrich har bestemt sine egne politiske motiver for pludselig at beslutte, at det nu er tid til at se, at den årtier lange drøm om en månebase endelig får det til at udbredes. Men når han tog fat på spørgsmålet om U.S.s fremtidige rolle i rummet, gav han uden tvivl det mest informerede svar fra nogen på scenen ved torsdag aftens republikanske præsidentdebat i Jacksonville, Florida.
Mitt Romneys målte respons fra første konsultation med en tværfaglig gruppe af akademikere, kaptajner for industrien og militæret, syntes at udelade NASA selv. Men han havde ret i at erkende, at uanset hvad landets næste bevægelse i bemandet rumfart måtte være, skulle det være tempereret med en realistisk hastighed på kommercielt og industrielt afkast på Amerikas investering.
Gingrich virker bedre bevandret inden for hardware og detaljer om, hvad der er nødvendigt for en bemandet tilbagevenden til månen. Men Romneys formaning til Gingrich om at lave politisk hensigtsmæssig kampagne lover blot at placere Floridas Spacecoast ringer også sandt.
Mens det er glædeligt, at Amerikas fremtidige rolle i rummet diskuteres i så høje profilerede offentlige fora, er det sidste, USA har brug for, en præsidentkandidat uvilligt rejser spørgsmålet om endelig at realisere drømmen om en bemandet månebase i et kynisk forsøg på at lokke Florida-vælgere i rumbranchen.
Men i betragtning af det nuværende niveau af privat rumentreprenørskab, synes Romneys egen formaning om, at en månebase sandsynligvis vil koste hundreder af milliarder af dollars lidt ude af berøring.
Selv om det er sandt, at den internationale rumstation blev en finansiel behemoth på 100 milliarder dollars, lyder Gingrichs ideer om tilpasning af eksisterende Atlas V-launcher-teknologi til en bemandet tilbagevenden til månen interessante, hvis ikke helt gennemførlige.
Og han slog den rigtige note, da han erkendte behovet for iværksætterinddragelse fra get-go. Et offentlig-privat partnerskab, med vægt på spin-offs af kommerciel teknologi, kan være den nødvendige tonic til at genstarte en seriøs måneanstrengelse.
Nogle få $ 50 millioner præmier til månesindede, pladsentreprenører ville gå langt i jumpstarting-innovation og samtidig reducere omkostningerne.
Hele dette bemandede månekolonispørgsmål vil sandsynligvis i høj grad blive glemt efter førstkommende tirsdags primære Florida, men en eller anden version af det vil dukke op igen ved sommerens politiske konventioner og igen i de almindelige valgdebatter næste efterår.
Lad os bare håbe, at når det sker, beder det om en national diskussion om NASAs rolle i det 21. århundrede; og hvordan USA i disse økonomisk spændte tider kan montere en bemandet mission tilbage til Månen, til en asteroide eller endda videre til Mars på en realistisk måde.
Der skal også være en seriøs genovervejelse af, hvordan NASA vælger og derefter finansierer sine missioner. Som enhver videnskabsjournalist kan attestere, skrotes alt for ofte hele NASA-missioner kun måneder inden lanceringen; eller lanceringer omplanlægges så mange gange, at rumfartsbureauet begynder at miste troværdighed med sine egne fortalere. Det er svært at finde ud af, hvem der i sidste ende er skylden for den aktuelle situation. Men seriøse astronomer og rumforskere kan næppe glæde sig over, hvordan sådanne projekter i øjeblikket finansieres og implementeres.
Desværre er offentligheden i vid udstrækning ude af løkken, når det kommer til forståelse af vagarierne ved NASA-finansiering. Offentlighedens begrænsede eksponering for national rumpolitik i dag kommer for det meste i form af politikere på kampagnestubben. Der bruger politiske kandidater de samme hackneyede fangstsæt om at udforske vores "endelige grænse" bare lidt for ofte for at fremkalde reelle gåsehud.
Men hvis USA skal opretholde sin nationale identitet som verdens førende teknologiske magt, skal den sørge for, at rummet er en del af denne ligning. Biprodukter fra sin dot.com-generation og sociale medier-guruer er et vidunder. Men en Twitter fra en sydpolens månebase ville inspirere verden.
