Billedkredit: Ron Wayman
Jorden og Mars konvergerer hurtigt og forventes at nå deres nærmeste punkt den 27. august 2003. Den 27. august vil de to planeter kun være 56 millioner km fra hinanden; det tætteste de har været i 60.000 år. Planeten er i øjeblikket synlig på morgenhimmlen, men i løbet af sommeren flytter den sig til det punkt, at det er let at få øje på om aftenhimlen - det vil være svært at gå glip af, da det næsten vil være det lyseste objekt i himlen.
Tæl langsomt: et tusind, to tusind, tre tusind…. Du kom lige omkring 30 km tættere på planeten Mars.
Jorden og Mars konvergerer hurtigt. Den 27. august 2003 - datoen for den nærmeste tilgang - vil de to verdener være 56 millioner km fra hinanden. Det er en lang vej efter Jordens standarder, men kun en kort afstand i solsystemets skala. NASA, Det Europæiske Rumfartsagentur og Japan sender alle rumfartøjer til Mars i år. Det er et godt tidspunkt at gå.
Mellem nu og august vil Mars lysne, indtil den "blæser frem mod den mørke baggrund i rummet med en pragt, der overgår Sirius og rivaler den gigantiske Jupiter selv." Astronom Percival Lowell, der berømt kortlagde Mars kanaler, skrev disse ord for at beskrive planeten under et lignende tæt møde i det 19. århundrede.
Allerede Mars er iøjnefaldende. Du kan se det denne måned på morgenhimmlen - lys, stabil og bemærkelsesværdig rød. Kun Venus i nærheden af solen er lysere.
Amatørastronomer kigger gennem teleskoper i baghaven har rapporteret om de seneste dage en fantastisk udsigt over Mars's sydpolhætte. Lavet af frossent vand og kuldioxid ("tøris") reflekterer sollys godt. ”Jeg kan se den polære is levende ved hjælp af mit 8-tommer-teleskop,” siger Ron Wayman fra Tampa, Florida. Han har også set "nogle svage mørkere skyggefulde områder på overfladen."
Sådanne markeringer vil blive tydeligere i de kommende uger. Den 1. juni var Mars 12,5 buesekunder på tværs og det glød som en stjerne i 1. styrke. Den 27. august vil det være dobbelt så bredt (25 buesekunder) og seks gange lysere (styrke -2,9).
Meget er gjort af det faktum, at den 27. august, mødet med Mars, er det tætteste på omkring 60.000 år. Neanderthaler var de sidste, der observerede Mars så gunstigt placeret. Det er rigtigt. Det er også en smule hype. Mars og Jorden har været næsten så tæt mange gange i nyere historie.
Nogle eksempler: 23. august 1924; 18. august 1845; 13. august 1766. I begge tilfælde var Mars og Jorden cirka 56 millioner km fra hinanden.
Astronomer kalder disse nære møder "periheliske modsætninger." Perihel betyder, at Mars er nær perihelion - dets nærmeste tilgang til solen. (Mars 'bane, som for alle planeter, er en ellipse, så afstanden mellem solen og Mars varierer.) Modstand betyder, at solen, Jorden og Mars er i en lige linje med Jorden i midten. Mars og solen er på modsatte sider af himlen. Når Mars er i opposition og ved perihelion - på samme tid - er det meget tæt på Jorden.
27. august er faktisk den bedste periheliske opposition siden neandertalernes dage, men den adskiller sig næppe fra andre nyere. Det er fint, fordi alle periheliske modsætninger fra Mars er spektakulære.
Mars er en morgenplanet nu. Du skal vågne tidligt for at se det. Snart vil den dog være mere bekvemt placeret. I midten af juli stiger Mars i øst omkring kl. lokal tid. I slutningen af august vises det så snart solen går ned. Det vil ikke vare længe, før alle kan se Mars på en civiliseret time.
Vi fortæller flere historier om Mars i de kommende uger. Denne er dog færdig. Fik du det til slutningen? Tillykke! Du er nu 2000 km tættere på Mars.
Original kilde: NASA Science Story
