En kunstners opfattelse af Pluto og dens måne Charon. Billedkredit: NASA Klik for større billede
Hvis du vil lære noget om et sted, der er milliarder af kilometer væk, hjælper det at være på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt.
Astronomer fra MIT og Williams College var heldige nok til at se, da Plutos største måne, Charon, gik foran en stjerne sidste sommer. Baseret på deres observationer af okkultationen, der varede i mindre end et minut, rapporterer holdet nye detaljer om månen i 5. januar-udgaven af Nature.
Et andet papir fra en anden gruppe, ledet af den franske astronom Bruno Sicardy, vises også i dette nummer af Nature.
MIT-Williams-teamet var i stand til at måle Charons størrelse til en hidtil uset nøjagtighed og bestemme, at det ikke har nogen betydelig atmosfære. Atmosfæren på Pluto er på den anden side meget veletableret.
”Resultaterne giver indsigt i dannelsen og udviklingen af organer i det ydre solsystem,” sagde hovedforfatter Amanda Gulbis, en postdoktorisk associeret i MITs Institut for Jord-, Atmosfærisk og Planetenskab.
Specifikt fandt holdet, at Charon har en radius på 606 kilometer, "plus eller minus 8 kilometer for at tage højde for lokal topografi eller mulig ikke-sfære i Charons form," sagde Gulbis. Denne størrelse, kombineret med massemålinger fra Hubble-rumteleskopdataene, viser, at månen har en densitet på omtrent en tredjedel af Jorden. Dette afspejler Charons klippefyldte komposition.
Holdet fandt også, at densiteten af enhver atmosfære på månen må være mindre end en milliondel af jordens. Dette argumenterer imod teorien om, at Pluto og Charon blev dannet ved afkøling og kondensering af gas og støv, der er kendt som solens nebula. I stedet blev Charon sandsynligvis skabt i en himmelkollision mellem en genstand og en proto-Pluto.
”Vores observationer viser, at der ikke er nogen væsentlig atmosfære på Charon, hvilket er i overensstemmelse med et scenarie med konsekvensdannelse,” sagde Gulbis. Lignende teorier findes om dannelsen af Jord-månesystemet.
Succesen for MIT-Williams-teamet med at observere Charon-okkultationen boder godt for fremtidige tilpasninger af teknikken, som forskerne brugte.
"Vi er ivrige efter at bruge (det) til at undersøge atmosfærer omkring nyligt opdagede Kuiper Belt-objekter, der er Pluto-størrelse eller endda større," sagde James Elliot, medforfatter til Nature-papiret og professor i MIT's Department of Earth, Atmospheric og planetariske videnskaber og i Institut for Fysik. Elliot har observeret stjernernes okkultationer af kroppe i solsystemet i mere end tre årtier.
Jay Pasachoff, teamleder i Williams College og en professor i Institut for Astronomi, sagde: ”Det er bemærkelsesværdigt, at vores gruppe kunne være på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt for at stille en lille krop 3 milliarder kilometer væk. De succesrige observationer er en belønning for alle de mennesker, der hjalp med at forudsige begivenheden, konstruerede og integrerede udstyret og rejste til teleskopene. ”
Foruden Elliot og Gulbis var medlemmer af MIT-teamet Michael Person, Elisabeth Adams og Susan Kern med støtte fra bachelor Emily Kramer. Williams College-teamet omfattede Pasachoff, Bryce Babcock, Steven Souza og bachelor Joseph Gangestad.
Arbejdet blev støttet af NASA.
Originalkilde: MIT News Release
Opdatering: Pluto er ikke en planet. Hvorfor er ikke Pluto en planet?
