Spitzer-rumteleskopet er løbet tør for det flydende helium, der holdt sin optik kølig - men omfanget har allerede returneret overbevisende nye billeder som for at sige:
Jeg har ikke brug for nogen stinkin helium.
Efter fem og et halvt år fordoblede Spitzers primære mission mere end fordoblet de oprindelige forventninger. Det løb endelig tør for flydende helium i maj og blev genopløst til en ny "varm mission", der begyndte 27. juli. Med sine to resterende infrarøde kanaler lover teleskopet at observere med omtrent den samme følsomhed som et 30-meter jordbaseret teleskop .
Det infrarøde blybillede viser den døende stjerne NGC 4361, der engang var varm som vores sol, før den pustede ud.
Denne næste viser støvet gas i blå og varme skyer i orange i DR22, en sky brækker af nye stjerner i Cygnus-regionen på himlen.
De nye billeder blev snappet med de to infrarøde kanaler, der stadig fungerer ved Spitzers stadig-ganske kølige temperatur på 30 Kelvin (ca. minus 406 grader F). De to infrarøde kanaler er en del af Spitzers infrarøde array-kamera: 3,6-mikron lys er blåt og 4,5-mikron lys er orange.
Dette sidste billede viser en relativt rolig galakse kaldet NGC 4145, 68 millioner lysår væk i stjernebilledet Canes Venatici.
Alle de nye billeder blev taget, mens teleskopet blev taget i brug igen, den 18. juli (NGC 4145, NGC 4361) og 21. juli (Cygnus), 2009.
Siden lanceringen fra Cape Canaveral, Florida den 25. august 2003, har Spitzer gjort mange opdagelser. De inkluderer planetdannende skiver omkring stjerner, sammensætningen af det materiale, der udgør kometer, skjulte sorte huller, galakser, milliarder af lysår væk og mere.
Måske involverer de mest revolutionerende og overraskende Spitzer-fund planeter omkring andre stjerner, kaldet eksoplaneter. I 2005 opdagede Spitzer de første fotoner af lys fra en exoplanet.
Warm Spitzer vil behandle mange af de samme videnskabsspørgsmål som før. Det vil også tackle nye projekter, såsom forfining af estimater af Hubbles konstante eller den hastighed, som vores univers strækker sig fra hinanden; søger efter galakser i udkanten af universet; karakterisering af mere end 700 objekter i nærheden af Jorden eller asteroider og kometer med kredsløb, der passerer tæt på vores planet; og studere atmosfærerne i kæmpe gasplaneter, der forventes snart at blive opdaget af NASAs Kepler-mission.
”Ydelsen af de to korte bølgelængde-kanaler for Spitzers infrarøde array-kamera er i det væsentlige uændret fra, hvad det var før observatoriets flydende helium blev opbrugt,” sagde Doug Hudgins, Spitzer-programmets videnskabsmand ved NASAs hovedkvarter i Washington.
Kredit for alle billeder: NASA / JPL-Caltech
Kilde: NASAs Spitzer-site og en pressemeddelelse gennem American Astronomical Society (AAS).
