Data fra MESSENGER-rumfartøjets første flyby af Merkur i januar 2008 bliver nu til videnskabsresultater. Flere forskere drøftede deres fund på en pressekonference i dag, hvor de fremhævede MErcury Surface, Space EN Miljø, GEochemistry og Ranging-mission, det første rumfartøj, der besøgte Mercury siden NASAs Mariner 10 lavede tre flyby-pas i 1974 og 1975. Blandt fundene opdagede forskere vulkanisme har spillet en mere omfattende rolle i at forme overfladen på Merkur end tidligere antaget. MESSENGER-data har også identificeret og kortlagt overflade-stenenheder, der
svarer til lavastrømme, vulkaner og andre geologiske træk, der viser en tilsyneladende jernmangel i hele planet i Mercurys overfladebergarter. Derudover gjorde andre instrumenter de første observationer om overfladen og atmosfærisk sammensætning i den nærmeste verden til solen.
”Vi har nu afbildet halvdelen af den del af Mercury, der aldrig blev set af Mariner 10,” siger Mark S. Robinson fra Arizona State University, hovedforfatter af s undersøgelse af kompositionsvariationer i Mercurys overfladebergarter ved hjælp af deres multispektrale farver. ”Billedet er stadig ufuldstændigt, men vi får den anden halvdel den 6. oktober.”
MESSENGER laver to flere Mercury flybys (6. oktober 2008 og 29. september 2009) før
går ind i kredsløb omkring planeten, 18. marts, 2011.
MESSENGER's fund af det store billede, siger Robinson, er den udbredte rolle, som vulkanismen spiller. Mens påvirkningskrater er almindelige, og ved første øjekast ligner Merkur stadig på månen, er meget af planeten blevet genopstået gennem vulkansk aktivitet.
”Ifølge vores farvedata er Caloris-påvirkningsbassinet fx fuldstændigt fyldt med glat slette materiale, der ser ud til at være vulkansk,” forklarer Robinson. ”I form og form svarer disse aflejringer meget til hoppebasaltstrømmene på Månen. Men i modsætning til månen er Mercurys glatte sletter lav i jern og repræsenterer således en relativt usædvanlig klippetype. ”
Mercury's overflade har også et mystisk, udbredt lavreflekterende materiale, som Robinson siger, "Det er en vigtig og udbredt klippe, der forekommer dybt i skorpen såvel som ved overfladen, men alligevel har den meget lidt jernholdigt jern i sine silikatmineraler."
Et andet eksperiment målte de ladede partikler i planeten Merkuris magnetfelt, som muliggjorde de første observationer om overfladen og atmosfærisk sammensætning af Mercury. ”Vi ved nu mere om, hvad Mercury er lavet af end nogensinde før,” sagde Thomas Zurbuchen, professor ved University of Michigan. ”Hellig ko, vi fandt måde mere, end vi forventede!”
Zurbuchen er projektleder for Fast Imaging Plasma Spectrometer (FIPS), en sensor i sodavandsstørrelse om bord på MESSENGER-rumfartøjet.
FIPS detekterede silicium, natrium, svovl og endda vandioner omkring Merkur. Ioner er atomer eller molekyler, der har mistet elektroner og derfor har en elektrisk ladning.
På grund af mængderne af disse molekyler, som videnskabsmænd detekterede i Mercurys rummiljø, antager de, at de blev sprængt fra overfladen eller eksosfæren af solvinden. Solvinden er en strøm af ladede partikler, der stammer fra solen. Det bufferer Merkur, der er 2/3 tættere på solen end Jorden, og det får partikler fra Merkurius overflade og atmosfære til at sputre ud i rummet. FIPS målte disse sputrede partikler.
Kviksølv og MESSENGER udgør emnet for 11 artikler i en særlig sektion, der er afsat til flybyen i januar i 4. juli 2008, udgaven af det videnskabelige tidsskrift Science.
Nyhedskilder: University of Arizona, MESSENGER-sted
