Supernovae er bedsteforældre til alle kosmiske lysshows, og Supernova 1987a er et af de mest studerede objekter i astronomiens historie. Som det fremgår af navnet, blev det først observeret i 1987, og det er den nærmeste supernova, der er observeret siden teleskopet blev opfundet. 'A'et blev føjet til sit navn, fordi det var den første supernova, der blev opdaget det år.
SN 1987a er i den store magellanske sky, ca. 168.000 lysår fra Jorden. Det blev første gang opdaget i februar 1987, 160.000 år efter det eksploderede. Det er den stormende død af en stjerne kaldet Sanduleak -69 202, en blå supergiant. Dette var en overraskelse på det tidspunkt, fordi vores stjernemodeller fortalte os, at blå supergigante stjerner ikke kunne gå supernova.
En kandidatstuderende ved University of Toronto og Leiden Observatory har skabt en tidsperiode, der viser efterfølgelsen af supernovaen over en 25-årig periode, der spænder fra 1992 til 2017. Hun hedder Yvette Cendes, og billederne viser, at stødbølgen ekspanderer udad og smækker i affald, som stjernen kaster, før den gik supernova.
Time-lapse er mere end bare øjen slik for intellektuelt nysgerrige mennesker. Cendes og hendes kolleger har offentliggjort et papir i Astrophysical Journal om deres resultater. I deres papir præsenterer de bevis for, at stødbølgen fra SN 1987a faktisk er ved at accelerere.
Før en supernova eksploderer som SN 1987a gjorde, går den gennem nogle dødsbulver. Dets efterkommende stjerne, Sanduleak -69 202, gennemgik både en rød og blå supergiant fase. I begge disse faser sprøjtede det materiale, som dannede udadgående bevægende koncentriske ringe rundt om stjernen. Dette kaldes ækvatorringen, og den har indre og ydre ringe. Efter de røde og blå supergiante faser stopper stjernen.
Efter denne pause går den til sidst supernova og udviser materiale med en meget højere hastighed end i dens tidligere røde og blå supergiante faser. Dette kaldes chokbølgen. Dette hurtigt bevægende materiale indhenter efterhånden den ækvatoriale ring og smækker ind i det og lyser ringe op i en stjernelig lysshow.
Cendes og hendes team præsenterer bevis for, at supernova-chokbølgen fra SN 1987a ændrer hastighed, når den støder på ækvatorringe. De målte stødbølgen, der kørte på 2300 km./sek og accelererede derefter til 3600 km./sec. Fra denne acceleration konkluderer de, at stødbølgen fra supernovaen forlader ækvatorringene.
Astronomer er nysgerrige efter, hvad der kan ske videre med Supernova 1987a. Ud over ækvatorringene er det cirkumstellære materiale (CSM). Det er materialet, der udgør solvinden fra forfæderstjernen, Sanduleak -69 202, før den gik gennem sine overordnede faser. Supernova-shockbølger er enormt kraftige, og de kan udløse fødselen af nye stjerner, når de smadrer ind i CSM. Ville det ikke være cool, hvis menneskeheden kunne se det ske i en supernova, der er blevet observeret med stadig mere sofistikerede teleskoper, når det handler om sin virksomhed? Ja. Ja det ville det.
Der er stadig en masse astronomer, der ikke ved om blå supergiantstjerner, og hvordan de går supernova. Supernova 1987a er en løbende observational bonanza for astrofysikere, der arbejder for at låse mekanismen bag disse typer supernovaer. Vi ved, at supernova "frø" området omkring dem med tunge elementer, og at disse materialer sandsynligvis er en vigtig komponent i jordbaserede planeter som vores kære gamle jord. Vi ved, at stødbølgerne fra supernovaer smækker ind i omgivende materiale med en sådan kraft, at det kan komprimere materialet og danne stjerner.
Så hvad ser vi virkelig her?
Vi ser den igangværende livscyklus af stjerner i vores univers. Den katastrofale død Supernova 1987a kan meget vel føde nye stjerner. Omkring disse nye stjerner dannes planeter. Nogle af dem vil have jordbunden karakter og vil indeholde tunge elementer syntetiseret i SN 1987a's dødsfald.
På en af disse mulige jordiske planeter kan liv opstå. At livet kan udvikle sig til noget intelligent, opfinde teleskoper og begynde at låse universets hemmeligheder op. Langt hentet og overdrevent poetisk? Måske.
I møtrikkerne i metodisk videnskabelig forskning er det, der sker derefter med SN 1987a, utroligt interessant. Hvad sker der med stødbølgen fra resten? Den forlader ækvatorringen og når det omkringliggende materiale. Vil det komprimere dette materiale og føde nye stjerner?
Hold dine øjne skrælede i de næste flere millioner år, og måske finder vi ud af det.
- University of Toronto Pressemeddelelse: "Timelapse viser 25 år i livet for et af de mest studerede objekter inden for astronomi: Supernova 1987a"
- Wikipedia-indgang: SN 1987A
- Forskningsartikel: "Re-acceleration af chokbølgen i radioresten af SN 1987A"
- Wikipediaindgang: Supernova
- Wikipedia-indrejse: Blue Supergiant Star
- NASA-webside: “Dawn of a New Era for Supernova 1987a”
