Arecibo-observatoriets radioteleskop på 305 meter (1.000 fod) gennemgår nødsituation efter at have været beskadiget under et jordskælv på 6,4 på 13. januar 2014. Et stort kabel, der understøtter teleskopets modtagerplatform, havde "alvorlig skade" ifølge Bob Kerr, den Direktør for Arecibo-observatoriet.
”En strukturel undersøgelse af protokollen efter jordskælvet den 13. januar afslørede alvorlig skade på [en] kort kabelsektion med tilsyneladende brud på flere kabelstrenge,” fortalte Kerr til Space Magazine via e-mail. ”Et erfarent bygningsteknisk firma blev bragt for at vurdere skaden og for at overveje reparationsmuligheder.”
Jordskælvets episenter var beliggende i havet omkring 60 kilometer nordvest for Arecibo og var et af de største, der ramte Puerto Rico i flere år. Jordskælvet forårsagede en del revnedannelse i bygninger og hjem på øen samt strømafbrydelser, men ingen større skader eller kvæstelser, sagde embedsmænd. Der var dog mindst 70 efterskud med mindst tre med en styrke på 3,5 eller derover.
Det berømte radioobservatorium ligger nær Puerto Rico nordkyst og åbnede i 1963. Det blev bygget inde i en depression, der blev efterladt af et synkehul, og er den største buede fokuseringsskål på Jorden. Fadets overflade er lavet af tusinder af perforerede aluminiumspaneler, hver ca. 1 til 2 meter (3 x 6 fod), understøttet af et net af stålkabler. Modtageren befinder sig på en 900 ton platform hængt 137 meter (450 fod) over skålen med 18 kabler, der løber fra tre armerede beton tårne.
Det var et af disse 18 kabler, der blev beskadiget, og netop dette kabel var faktisk et kendt potentielt problem. Kerr sagde, at under den oprindelige konstruktion af teleskopet i 1962 var et af de originale platformophængskabler, der blev leveret til observatoriet, for kort, og en anden kort kabelsektion blev ”splejset” til at give platformen tilstrækkelig rækkevidde.
”Dette kabelsegment og splejsning nær toppen af et af teleskopetårnene var følgelig mere stiv end balancen i ophængssystemet,” sagde Kerr. ”Da jordskælvet rystede stedet lige efter midnat den 13. januar, er det det korte kabel og splejsning, der led skade.”
”Du kan måske sige, at vores strukturelle akilleshæl blev udsat,” tilføjede Kerr.
Inspektører fra New Yorks Ammann & Whitney Bridge Construction, som har inspiceret Arecibo-observationsstedet siden 1972, blev bragt ind for at få adgang til situationen. Kerr sagde, at en reparationsmulighed med relativt lave omkostninger (mindre end $ 100.000) var designet, og at materialer nu erhverves for at gennemføre en reparation, der forventes at bringe teleskopet tilbage i fuld service.
”Mens projektet afventer fuld gennemgang af National Science Foundation, bliver nødvendige stålmaterialer til reparation sendt til Observatoriet på dette tidspunkt,” sagde Kerr. ”Vores estimerede gennemførelsesdato for dette projekt er den 11. marts 2014.”
Denne reparation betragtes imidlertid som midlertidig, og Kerr sagde, at et mere omfattende langsigtet kabelreparationsdesign er under udvikling.
Men reparationen af kablet er på ingen måde let. Arecibo Observatory-vedligeholdelsespersonalet udfører reparationerne selv og arbejder højt over jorden på det 900 ton stålophængsbrolignende ophængssystem.
Kerr sagde, at de håber at fuldføre denne nødreparation "så hurtigt og sikkert som muligt", og at "det er et vidnesbyrd om den bemærkelsesværdige ekspertise, kapacitet og tapperhed hos Arecibo-personalet. Jeg er tvivlsom over, at der findes en parallel kapacitet på enhver anden amerikansk videnskabsfacilitet. ”
I mellemtiden bruges teleskopet kun sparsomt og med en ”overflod af forsigtighed” ved kun at bruge begrænset bevægelse af teleskopet. Kerr sagde, at til trods for skaderne kunne teleskopet fortsætte sin videnskabsmission ved at deltage i en ti-dages global ionosfærisk undersøgelse i slutningen af januar, ud over at fortsætte en søgning efter pulsarer på himlen over Arecibo og søge efter hurtige radioudbrud (FRBs). Fordi radioteleskoper kan arbejde på alle tidspunkter af dagen og i al slags vejr, fungerer observatoriet normalt 24 timer i døgnet. Angel Ramos besøgende center på observatoriet blev lukket i et par dage, men åbnede igen den 22. januar med normal adgang og besøgstid.
Observatoriet anerkendes som et af de vigtigste nationale centre for forskning inden for radioastronomi, planetaradar og jordbaseret aeronomi. I løbet af dens 50-årige brug har fund fra Arecibo bidraget til en bedre forståelse af Jordens atmosfære, Månen, asteroider, andre planeter, eksotiske stjerner, vores galakse og den store galaktiske struktur i universet. Faciliteten blev vist i filmene "Kontakt" og "Golden Eye" samt snesevis eller tv-shows og bøger og er en af de mest populære turistattraktioner i Puerto Rico.
Det drives af SRI International i samarbejde med The Universidad Metropolitana og Universitets Space Research Association i samarbejdsaftale med National Science Foundation.
Du kan få mere information om Arecibo-observatoriet her og her eller på observatoriets Facebook-side.
