Legeme af hundreder af mumificerede pingviner i Antarktis er ikke et tegn på en gammel sygdom, der fejede gennem det iskolde kontinent, og det er heller ikke resterne af en pingvinmassakre af en skorpen rovdyr.
Tværtimod døde disse pingviner, der blev mumificeret af det kolde, tørre Antarktis-miljø, sandsynligvis af vejret i den modsatte ende af spektret: to ekstremt regnfulde og snedækkede begivenheder, der skete i de sidste 1.000 år, finder en ny undersøgelse.
"Det er meget sandsynligt, at den globale klimaforvarmning forårsagede øget nedbør, hvilket førte til tragedien," sagde forskningslederforskeren Liguang Sun, professor i jordvidenskab ved Institut for polært miljø ved University of Science and Technology i Kina.
Forskerteamet snublede over resterne af de "konserverede, dehydrerede mumier", mange af dem kyllinger, i East Antarctica's Long Peninsula i 2016.
Det er faktisk almindeligt at finde resterne af døde Adélie-pingviner (Pygoscelis adeliae), inklusive deres fjer og knogler, i Antarktis, sagde Sun. "Men det er meget sjældent at finde så mange mumificerede pingviner, især mumificerede kyllinger," fortalte Sun til Live Science i en e-mail.
Radiocarbon-datering afslørede, at disse pingviner døde gradvist i løbet af årtier, og dette skete i to forskellige perioder, dateret til omkring 750 og 200 år siden. Efter at have undersøgt sedimentet, der blev deponeret omkring mumierne, som omfattede pingvin-bæsj og redningsmaterialer, konkluderede forskerne, at "ekstreme klimatiske begivenheder", der spænder over flere årtier, førte til disse pingviner.
Derudover afslørede forskerne bevis for, at oversvømmelser fra den kraftige nedbør havde båret pingvinenes kroppe, såvel som det omgivende sediment, ned ad bakke.
De overlevende pingviner opgav senere indlejringsområdet, som det fremgår af den lille mængde sediment, der blev lagt ned efter massetilfælde, sagde forskerne.
Penguin forudsigelser
Forskerne, der inkluderede forskere fra Kina og Australien, sagde, at de lærte, hvordan pingviner passede under ekstreme klimahændelser, som kan hjælpe forskere med at forudsige, hvad der kunne ske med disse fugle i fremtiden. Og disse begivenheder giver ikke meget grund til optimisme.
"Generelt antages det, at den aktuelle globale opvarmningstrend vil fortsætte eller endda forværres," sagde Sun. Idet menneskeskabte klimaændringer varmer planeten, vil Antarktis se mere regn og sne, hvilket sandsynligvis vil "øge chancen for en sådan massiv død" blandt pingvinpopulationer, sagde han.
Adélie-pingviner er hjemmehørende i Antarktis, hvor de i øjeblikket har omkring 250 ynglepladser, sagde forskerne. Den Internationale Union for Bevaring af Natur (IUCN) lister fuglene som en art af "mindst bekymring", hvilket betyder, at de ikke i øjeblikket er truet eller truet, men ekstreme vejrbegivenheder kan sætte fuglene i fare, sagde forskerne.
Ud over de historiske beretninger viser de nuværende beviser, at øget regn og snefald kan være dødbringende for pingvinungerne. For eksempel i avlssæsonen 2013-2014 døde "100 procent af kyllingerne af ca. 34.000 ynglefinguer under tre begivenheder med konstant nedbør og kontinuerligt snefald," skrev forskerne i undersøgelsen.
Kyllinger har problemer med at overleve ekstrem regn og sne, fordi de unge endnu ikke har vokset vandtæt fjerdrag, hvilket betyder, at de kan dø af hypotermi efter at have været våde og kolde. Derudover kan massivt snefald gøre det svært for avlsvoksne voksne at finde småsten til deres reden samt snefri steder at lægge deres æg. Sne kan være farligt for rugning af kyllinger, der endnu ikke er klækket, fordi smeltende sne kan drukne æg og få kyllingerne til at have lavere fødselsvægt, siger forskerne.
For at undgå disse massepingvinsdrab, "har menneskeheden behov for at gøre mere og bremse den nuværende globale opvarmningstrend," sagde Sun.
