Hvor almindelige er planeter i Mælkevejen? En ny undersøgelse ved hjælp af gravitationsmikrolensering antyder, at hver stjerne i vores nattehimmel har mindst en planet, der cirkler rundt den. ”Vi plejede at tro, at Jorden muligvis var unik i vores galakse,” sagde Daniel Kubas, en co-lead forfatter af et papir, der vises denne uge i tidsskriftet Nature. ”Men nu ser det ud til, at der bogstaveligt talt er milliarder af planeter med masser svarende til Jorden, der kredser rundt om stjerner i Mælkevejen.”
I løbet af de sidste 16 år har astronomer opdaget mere end 3.035 exoplaneter - 2.326 kandidater og 709 bekræftede planeter, der kredser om andre stjerner. De fleste af disse ekstrasolære planeter er blevet opdaget ved hjælp af metode med radial hastighed (opdage virkningen af planetens tyngdekraft på dens værtsstjerne) eller transitmetode (at fange planeten, når den passerer foran sin stjerne, let dæmpede den.) Disse to metoder har normalt en tendens til at finde store planeter, der ligger relativt tæt på deres forældre.
Men en anden metode, gravitationsmikrolensering - hvor lyset fra baggrundsstjernen forstærkes af tyngden af forgrundsstjernen, der derefter fungerer som et forstørrelsesglas - er i stand til at finde planeter over en lang række masse, der er længere væk fra deres stjerner.
Et internationalt team af astronomer brugte teknikken til gravitationsmikrolensering i seks års søgning, der undersøgte millioner af stjerner. ”Vi konkluderer, at stjerner er kredsløb om planeter som regel snarere end undtagelsen,” skrev teamet i deres papir.
”Vi har søgt efter bevis for eksoplaneter i seks år med observationer med mikrolyse,” sagde hovedforfatter Arnaud Cassan fra Institut de Astrophysique i Paris. ”Bemærkelsesværdigt viser disse data, at planeter er mere almindelige end stjerner i vores galakse. Vi fandt også, at lettere planeter, såsom superjord og kølige Neptun, må være mere almindelige end tungere. ”
Astronomerne undersøgte millioner af stjerner på udkig efter mikrolenseringsbegivenheder, og 3.247 sådanne begivenheder i 2002-2007 blev opdaget i data fra Det Europæiske Sydlige Observations PLANET- og OGLE-søgninger. Den nøjagtige justering, der er nødvendig til mikrolensering, er meget usandsynlig, og der blev udledt statistiske resultater fra detektioner og ikke-detektioner på et repræsentativt undergruppe af 440 lyskurver.
Tre eksoplaneter blev faktisk opdaget: en superjord og planeter med masser, der kan sammenlignes med Neptune og Jupiter. Holdet sagde, at ved mikrolyseringsstandarder er dette et imponerende træk, og at de ved at opdage tre planeter var enten utrolige heldige trods enorme odds imod dem, eller planeter er så rigelige i Mælkevejen, at det næsten var uundgåeligt.
Astronomerne kombinerede derefter information om de tre positive eksoplanet-detektioner med syv yderligere detektioner fra tidligere arbejde, samt det enorme antal ikke-detektioner i de seks års værdier af data (ikke-detektioner er lige så vigtige for den statistiske analyse og er meget mere talrige, sagde holdet.) Konklusionen var, at en ud af seks af de studerede stjerner er vært for en planet med lignende masse som Jupiter, halvdelen har planter i Neptunmassen og to tredjedele har superjord.
Dette fungerer på omkring 100 milliarder exoplaneter i vores galakse.
Undersøgelsen var følsom over for planeter mellem 75 millioner kilometer og 1,5 milliarder kilometer fra deres stjerner (i solsystemet ville dette interval omfatte alle planeterne fra Venus til Saturn) og med masser, der spænder fra fem gange Jorden op til ti gange Jupiter.
Dette viser også, at mikrolensering er en levedygtig måde at finde exoplaneter på. Astronomer håber at bruge andre metoder i fremtiden for at finde endnu flere planeter.
"Jeg har en liste med 17 forskellige måder at finde exoplaneter på, og kun fem er blevet brugt indtil videre," sagde Virginia Trimble fra University of California, Irvine og Las Cumbres Observatory, der kommenterer det amerikanske Astronomical Scoeity-møde i denne uge, " Jeg forventer, at vi vil finde mange flere planeter i fremtiden. ”
Kilder: Nature, ESO, AAS briefing
