Fritflydende slyngelplaneter er spændende genstande. Men ny forskning viser, at der er steder i interstellar rum, der muligvis har de rette betingelser for at danne planeter - uden at der kræves nogen forældrestjerne.
Astronomer fra Sverige og Finland har fundet små, runde, kolde skyer i rummet, der muligvis kan danne planeter inden i, alt på egen hånd. På en måde kunne planeter fødes fri.
Teamet af astronomer studerede Rosette Nebula, en enorm sky af gas og støv 4.600 lysår fra Jorden i stjernebilledet Monoceros. De indsamlede observationer i radiobølger med det 20 meter lange teleskop ved Onsala Space Observatory i Sverige, i submillimetre bølger med APEX i Chile og i infrarødt lys med New Technology Telescope (NTT) ved ESOs La Silla Observatory i Chile.
”Rosette Nebula er hjemsted for mere end hundrede af disse små skyer - vi kalder dem globuletter”, siger Gösta Gahm, astronom ved Stockholms Universitet, der ledede projektet. "De er meget små, hver med en diameter mindre end 50 gange afstanden mellem Solen og Neptun."
I tidligere observationer var Gahm og hans team i stand til at estimere, at de fleste af globuletterne er af planetmasse, mindre end 13 gange Jupiters masse. Nu var de i stand til at få mere pålidelige målinger af masse og densitet for et stort antal af disse objekter, samt nøjagtigt at måle, hvor hurtigt de bevæger sig i forhold til deres miljø.
”Vi fandt, at globuletterne er meget tæt og kompakt,” sagde teammedlem Carina Persson, astronom ved Chalmers teknologiske universitet i Sverige, ”og mange af dem har meget tæt kerner. Det fortæller os, at mange af dem vil kollapse under deres egen vægt og danne fritflydende planeter. Den mest massive af dem kan danne såkaldte brune dværge. ”
Brune dværge, sommetider kaldes mislykkede stjerner, er kroppe, hvis masse ligger mellem planeter og stjerner.
Ifølge teamets papir bliver de små mørke skyer kastet ud af Rosette-tågen og bevæger sig i høj hastighed, ca. 80.000 kilometer i timen.
”Hvis disse små, runde skyer danner planeter og brune dværge, skal de skydes ud som kugler i dybden af Mælkevejen,” sagde Gahm. "Der er så mange af dem, at de kunne være en betydelig kilde til de fritflydende planeter, der er blevet opdaget i de senere år."
Tidligere forskning har forudsagt, at der måske er 100.000 gange mere useriøse planeter i Mælkevejen end stjerner.
Og Gahm og hans team siger, at i løbet af Mælkevejenes historie har utallige millioner af nebuloser som Rosetten blomstret og forsvundet. Fra disse ville mange globuletter have dannet sig.
”Vi tror, at disse små, runde skyer er brudt fra høje, støvede søjler af gas, der blev skulptureret af den intense stråling fra unge stjerner,” sagde Minja Mäkelä, astronom ved Helsinki-universitetet. "De er blevet accelereret ud fra midten af tågen takket være tryk fra stråling fra de varme stjerner i dens centrum."
Kunne der være jordbundne fritflydende planeter derude?
”De fleste af skyerne i Carina-tågen er mindre end Jupiters masse, så planeter på jordstørrelse kan helt sikkert dannes,” fortalte Gahm til Space Magazine via Robert Cummings, kommunikationschef fra Chalmers. ”Jeg har troet, at der måske dannes grupper på tre eller fire planeter i centrum, men kun i en fjern fremtid vil vi være i stand til at bekræfte den idé.”
Den håndfulde useriøse planeter, der er blevet fundet, blev hovedsageligt fundet med mikrolensering, hvor planeten findes, når den passerer foran en baggrundstjerne, hvilket midlertidigt får den til at se lysere ud. Men Gahm sagde, at de vil fortsætte med at kigge i radioen og også millimeter / submillimeterregimet for at undersøge globuletterne.
”Vi er næsten færdig med en opgørelse over 220 globuletter i Carina Nebula,” sagde han. ”Vi finder ud af, at de er mindre og tættere der end i alle de andre nebler, vi har studeret. Mest sandsynligt er de videre i deres udvikling. I september ansøger vi om tid på ALMA, til det næste trin i forsøget på at løse deres struktur. ”
Holdets papir, "Mass og bevægelse af globuletter i Rosette Nebula" er blevet offentliggjort i artiklen i juliudgaven af tidsskriftet Astronomy & Astrophysics.
Kilde: Chalmers teknologiske universitet
