Det er kendt som HIP 85605, en af to stjerner, der udgør en binær i Hercules-stjernebilledet omtrent 16 lysår væk. Coryn Bailer-Jones fra Max Planck Institut for Astronomi i Heidelberg, Tyskland er korrekt, det er på et kollisionskurs med vores solsystem.
Nu til den gode nyhed: ifølge Bailer-Jones 'beregninger vil stjernen gå forbi vores solsystem i en afstand på 0,04 parsec, hvilket svarer til 8.000 gange afstanden mellem Jorden og Solen (8.000 AU). Derudover vil denne passage ikke påvirke Jorden eller andre planeters bane rundt om Solen. Og måske vigtigst af alt, at intet af det vil ske i yderligere 240.000 til 470.000 år fra nu.
”Selvom galaksen indeholder meget mange stjerner,” fortalte Bailer-Jones til Space Magazine via e-mail, ”er mellemrummet mellem dem enorme. Så selv over vores (lange) levetid i vores galakse indtil videre, er sandsynligheden for, at to stjerner faktisk kolliderer - i modsætning til bare at komme tæt på - ekstremt lille. ”
På astronomisk vis tæller det dog stadig som en næsten glip af. I et univers, der er 46 milliarder lysår i enhver retning - og det er bare den observerbare del af det - betragtes en begivenhed, der forventes at finde sted kun 50 lysdage væk, for at være temmelig tæt. Og i forbindelse med plads og tid er en kvart million til en halv million år meget nær fremtid.
Den virkelige bekymring er den virkning, som passagen af HIP 85605 kunne have på Oort Cloud - den massive sky af iskolde planetesimaler, der omgiver solsystemet. I betragtning af at det er afstand mellem 20.000 og 50.000 AU fra vores sol, ville HIP 85605 faktisk bevæge sig gennem Oort-skyen og forårsage alvorlig forstyrrelse.
Mange af disse planetesimaler kunne sprænges ud i rummet, men andre kunne sendes sårende mod Jorden. Antages det, at menneskeheden stadig eksisterer på dette tidspunkt, kan dette give en smule besvær, selvom det er spredt i løbet af en million år.
Som det står, er sådanne "tæt møder" mellem stjerner ganske sjældne. Stjernekollisioner forekommer normalt kun inden for binære grupper, hvor hvide dværge eller neutronstjerner angår. ”Undtagelsen herfra er fysisk bundne binære stjerner i en tæt bane,” sagde Bailer-Jones. ”Det kan og sker, at den ene stjerne udvides under dens udvikling og derefter vil forstyrre udviklingen af den anden stjerne. Neutronneutronstjernepar kan endda smelte sammen. ”
Men på en astronomisk tidsplan er stjerner naturligvis forbi hinanden, når de udfører deres kosmiske dans, faktisk en ret almindelig forekomst. Som en del af Bailer-Jones større undersøgelse af over 50.000 stjerner i vores galakse er dette "tæt møde" et af flere, der er forudsagt at finde sted i de kommende år.
Af dem alle forventes det kun HIP 85605, der kommer inden for en enkelt parsec mellem 240 og 470 tusinde år fra nu. Han indikerer også med (90% tillid), at den sidste gang, et sådant møde fandt sted var 3,8 millioner år siden, da gamma Microscopii - en G7-kæmpe, der har to og en halv gang massen af vores sol - kom inden for 0,35-1,34 pc af vores system, som muligvis har forårsaget en stor forstyrrelse i Oort-skyen.
På sin MPIA-webside, i undersøgelsens FAQ-sektion, hævder Bailer-Jones, at hans forskning i stjernernes nære møder var motiveret af et ønske om at studere de potentielle virkninger af astronomiske fænomener på Jorden og er en del af et større program ved navn ”astroimpacts”.
”Jeg er interesseret i Jordens historie,” siger han, ”og astronomiske fænomener har helt klart spillet en rolle i dette. Men hvilken rolle præcist, hvor markant, og hvad kan vi forvente at ske i fremtiden? ” Mens der er gennemført flere undersøgelser i fortiden, mener han, at metoderne - der inkluderer antagelse af en lineær relativ bevægelse af stjerner - giver unøjagtige resultater. ”
I modsætning hertil er Bailer-Jones-studiet afhængig af "nyere data eller genanalyser af data for at give forhåbentlig mere nøjagtige resultater og derefter kompensere strengere for usikkerheden i dataene, så jeg kan knytte sandsynligheder til mine udsagn."
Som et resultat af dette forudsiger han, at HIP 85605 har en 90% chance for at passere inden for en enkelt parsec af vores sol i de næste 240 til 470 tusinder år. Han indrømmer imidlertid også, at hvis astronomien er ukorrekt, vil det næste nærmeste møde ikke ske i yderligere 1,3 millioner år, når en K7-dværg, der kaldes GL 710, forventes at passere inden for 0,10 - 0,44 parsecs.
Bailer-Jones mener også, at Det Europæiske Rumagenturs Gaia-rumfartøj vil hjælpe med at gøre mere nøjagtige forudsigelser i fremtiden. Ved at forstå og kortlægge miljøet i Mælkevejsgalaksen, måle tyngdekraftpotentialet og bestemme stjernernes hastighed, vil videnskabsmænd være i stand til at se, hvordan deres forskellige kredsløb rundt om galakseens centrum kan få dem til at krydse hinanden.
Men måske er det mest interessante spørgsmål, der udforskes på hans webside, muligheden for at bruge stjernernes tætte møder som en genvej til at udforske eksoplaneter. I henhold til de nuværende kosmologiske modeller antages størstedelen af stjernerne i vores galakse at være vært for eksoplaneter.
Så hvis en stjerne passerer os med bare et par parsecs (eller endda med en enkelt parsec), hvorfor ikke hoppe over og undersøge dens planeter? Som Bailer-Jones antyder, er det ikke rigtig en praktisk idé: ”At rejse til en stjerne, der passerer vores solsystem i en afstand på omkring 1 pc med en relativ hastighed på 30 km / s, er ikke lettere end at rejse i nærheden af de nærliggende stjerner ( hvoraf den nærmeste er lidt over 1 pc væk). Og vi bliver nødt til at vente 10s af tusinder af år på det næste møde. Hvis vi nogensinde kan opnå interstellar rejser, antager jeg ikke, at det vil tage så lang tid at opnå, så hvorfor vente? ”
Darn. Stadig, hvis der er én ting, dette fænomen og Bailer-Jones-undersøgelsen minder os om, er det, at stjerner i løbet af dans omkring centrum af Mælkevejen ikke er fastgjort i et enkelt punkt i rummet. Ikke kun bevæger de sig med jævne mellemrum inden for rækkevidde, de kan også have indflydelse på livet i dem.
Desværre er tidsskalaen, som sådanne ting sker, for ikke at nævne de konsekvenser, de indebærer, så stor, at mennesker her på Jorden ikke behøver at bekymre sig. På det tidspunkt, hvor HIP 85605 eller GL 710 kommer inden i en parsec eller to af os, vil vi enten være længe siden død eller for meget udviklet til at pleje!
* Update: I henhold til en ny undersøgelse udgivet af Erick E. Mamajek og medarbejdere på arXiv var passagen af den for nylig opdagede lavmasse-stjerne W0720 (alias “Scholtz Star”) - for ca. 70.000 år siden og i en afstand af 0,25 Parsecs fra vores sol - var det nærmeste møde, som vores solsystem har haft med en anden stjerne. De beregner muligheden for, at det ville have trængt ind i systemets ydre ydre sky med 98%. De estimerer imidlertid også, at den påvirkning, det ville have haft på strømmen af kometer i lang tid, var ubetydelig, men at passagen også fremhæver, hvor ”dynamisk vigtige Oort Cloud-perturvere muligvis lurer blandt nærliggende stjerner”.
Efter at have læst undersøgelsen hævder Bailer-Jones på det opdaterede FAQ-afsnit på sin MPIA-webside, at deres analyse ser ud til at være korrekt. Baseret på antagelsen om, at stjernen bevægede sig med en konstant hastighed i forhold til Solen inden mødet, er han enig i, at beregningerne af afstande og tidspunkt for passagen er gyldige. Mens hans egen undersøgelse identificerede et mulig tættere møde (Hip 85605), gentager han, at dataene om denne stjerne er af dårlig kvalitet. I mellemtiden fandt der et andet tæt møde sted, hvor Hip 89825 var involveret; men her anslås fremgangsmåden til at have været 0,02 Parsecs større. Derfor kan W0720 siges at have været det nærmeste møde med en vis grad af sikkerhed på dette tidspunkt.
Undersøgelsen optrådte den 16. februar på arXiv Astrophysics.
