En 'nøgen' ormlignende skabning, der levede i havet for 520 millioner år siden, var så forsvarsløs, at den sandsynligvis levede som en eneboer og undgik sultne rovdyr ved at gemme sig i mørke sprækker eller blandt svampe, finder en ny undersøgelse.
Det nyligt identificerede kriterium, som ikke havde kropsrustning eller kløer - hvilket gør det bemærkelsesværdigt sårbart - levede i den kambriske periode, der varede fra ca. 543 millioner til 490 millioner år siden, sagde forskerne.
I modsætning hertil hårdere ormlignende væsener - som f.eks Diania cactiformis, Hallucigenia sparsa og det såkaldte Collins 'Monster - sportede en blanding af nålelignende tænder og onde rygsøjler, som sandsynligvis fik rovdyr til at tænke to gange, før de slyngede dem ned.
Det nyfundne ormedyr er "usædvanligt, da der ikke er noget tegn på rygsøjler eller plader, der er karakteristiske for andre kambriske lobopoder" - små, segmenterede, ormlignende dyr, der levede i den kambriske periode, sagde Derek Briggs, professor i Institut for Geologi og geofysik ved Yale University, som ikke var involveret i undersøgelsen.
"Cambryske lobopoder har tendens til at være 'pansrede', hvorimod denne tilsyneladende var 'nøgen'," tilføjede Briggs.
Fundet er baseret på et eksemplar - 3 centimeter 1,1 tommer - og det ser ikke ud til at have en mund, øjne, tentakellignende vedhæng eller en snude, studerer medforskere Qiang Ou, en paleobiolog ved det kinesiske universitet of Geosciences, og Georg Mayer, en zoolog ved University of Kassel i Tyskland, skrev i undersøgelsen.
I stedet har det simpelthen en rørformet, segmenteret krop med et par lemmer, der kommer ud af hvert segment, siger forskerne. Den blev fundet i en type skifer lavet af komprimeret mudder i Chengjiang, i Kinas Yunnan-provins.
Forskerne kaldte den nøgne kriter Lenisambulatrix humboldti. Dets slægtsnavn kombinerer de latinske ord "lenis" og "ambulatrix", som betyder "glat og blødt"; henholdsvis "rullator". Artenavnet hædrer Friedrich Wilhelm Heinrich Alexander von Humboldt, en preussisk naturforsker og opdagelsesrejsende samt Alexander von Humboldt-stiftelsen, der var med til at betale for den nye forskning.
Ou og Mayer sammenlignede L. humboldti med D. cactiformis, en anden lobopod, der er kendt som "vandrende kaktus" på grund af dens skarpe rygsøjler.
Begge disse critters havde segmenterede kroppe såvel som tykke, lange ben, der målte op til 1,8 cm (1,8 cm) lange, eller omtrent som en penny. Men selvom ingen af disse lobopodianer havde kløer (måske som en tilpasning, der hjalp dem med at gå på den bløde havbund) D. cactiformis brugte sine mange rygter som en defensiv rustning, sagde forskerne. Derudover havde den "gående kaktus" en markant, hjelmlignende struktur, hvorimod L. humboldti har ingen.
I betragtning af dens totale mangel på forsvar og blød krop, L. humboldti levede sandsynligvis et tilbagevendende liv, gemt for alt, hvad der kunne nab det som en snack.
Men selvom det var ukendt i omkring 520 millioner år, L. humboldti kunne ikke gemme sig for forskere for evigt.
"Denne nye 'nøgne' lobopod øger den allerede betydelige mangfoldighed af kambriske lobopoder," sagde Briggs.
