En nyopdaget art af sumpål er en blind, blodrød mundudånding, der tunneler gennem snavs og vil springe direkte ind i dine mareridt.
Den glatte ål er hjemmehørende i det nordøstlige Indien, og selvom det er en type fisk, har den hverken finner eller skalaer, og dens aflange, ubegrænsede krop får den til at se mere ud som en slange. Døbt Monopterus rongsaw, dets artsnavn kommer fra ordet i det lokale Khasi-sprog for "rødt" - et nikk til væsenens livlige farve, rapporterede forskere i en ny undersøgelse.
Sumpål er usædvanlige blandt fisk, idet de er i stand til at leve ud af vand og indånde luft, og den nye opdagelse er ingen undtagelse - forskere fandt, at den slanke, øjenløse ål vred under fugtig, stenet jord ca. 50 meter fra en nærliggende strøm. Dens lyserøde farve er et kendetegn ved en tilpasning til at overleve på land, hvor andre fisk hurtigt kvalt.
Fisk trækker typisk ilt fra vandet ved at filtrere det gennem deres gæller. Men sumpål, også kendt som synbranchider, har reduceret gællerne og suger i stedet ilt direkte fra luften gennem munden ved hjælp af specialiseret væv, der er gevindet med et tæt netværk af blodkar, forfatter undersøgelsesforfatter Ralf Britz, en fiskeforsker ved Institut for Life Sciences på Natural History Museum (NHM) i London, fortalte Live Science i en e-mail.
Og den nyligt opdagede øjenløse sumpål har endnu et trick til at udtrække ilt fra luften: "hudindånding" eller absorbere ilt direkte gennem dets hud, sagde Britz. Som kødet i munden er ålens hud også proppet med blodkar, der giver dyret sin røde farve, forklarede han.
Ingen øjne, intet problem
Forskerne opdagede M. rongsaw uventet, mens de grave i snavs på jagt efter caecilianer, en type benfri amfibie. De fandt kun et eksemplar af den blinde, blodrøde sumpål, i en dybde på cirka 16 tommer (40 centimeter) under overfladen, ifølge undersøgelsen. Dens underjordiske livsstil eliminerede sandsynligvis sit behov for syn; dens øjne var små, dækket med hud og "næppe synlige eksternt", rapporterede forskerne.
Det kan være meget vanskeligt at skelne mellem sumpålarter; fiskebiologer sammenligner typisk fysiske træk såsom finner eller skalaer for at adskille arter fra hinanden. Uhjælpsomt har sumpål ingen af disse funktioner.
For at finde ud af, om den blodrøde nykommer var en unik art, havde forskerne brug for at se på dens knogler. Ledetråd til dets idenitet ville lure i antallet af dets ryghvirvler og i detaljer i dets kraniumform og i strukturen af skeletet omkring dets gæller, sagde Britz.
For at gøre det brugte de ikke-invasiv beregnet røntgen-tomografi (CT) -scanning for at undersøge, hvordan ålen så ud på indersiden i 3D, og for at bekræfte, at den repræsenterede en art, der var ny inden for videnskaben.
Den region i Indien, som ålen kalder sit hjem, var længe antaget at være en spredningsport - en zone, gennem hvilken adskillige arter passerer gennem - snarere end et levested for fastboende, men den blodrøde sumpål og andre nylige opdagelser viser, at det nordøstlige Indien har sine egne samfund af unikke arter, studerer medforfatter Rachunliu G. Kamei, en postdoktorisk forsker ved NHM, fortalte Live Science i en e-mail.
Resultaterne blev offentliggjort online 2. august i tidsskriftet Ichthyological Exploration of Freshwaters.
