Et internationalt team af astronomer har taget hidtil uset billeder af intergalaktisk rum - den diffuse og ofte usynlige gas, der forbinder og føder galakser over hele universet.
Indtil nu har strukturen i det intergalaktiske rum for det meste været et spørgsmål om teoretiske spekulationer. Avancerede computersimuleringer forudsiger, at uregas fra Big Bang distribueres i et enormt kosmisk web - et netværk af filamenter, der spænder over galakser og flyder mellem dem.
Dette enorme netværk er umuligt at se alene. Tidligere har astronomer kigget på fjerne kvasarer - supermassive sorte huller i galakserens centre, som hurtigt er tiltrækkende materiale og skinner lyst - for at indikere det ellers usynlige stof langs deres synslinjer.
Mens fjerne kvasarer muligvis afslører den ellers usynlige gas, er der ingen oplysninger om, hvordan denne gas er fordelt over rummet. Nye billeder fra Cosmic Web Imager afslører imidlertid webs 'filamenter direkte, så de kan ses på tværs af rummet.
De første filamenter, der er observeret af den kosmiske webimager, er i nærheden af to gamle, men lyse genstande: quasaren QSO 1549 + 19 og en såkaldt Lyman alpha-klods (ja, dette er en teknisk betegnelse for en enorm koncentration af brintgas) i den voksende galakse klynge SSA22. Disse objekter er lyse og lyser op i det mellemliggende galaktiske rum og øger det detekterbare signal.
Begge objekter går tilbage til to milliarder år efter Big Bang, i en tid med hurtig stjernedannelse i galakser. Observationer viser et smalt glødetråd, omkring en million lysår på tværs af strømme ind i kvasaren, hvilket sandsynligvis brænder væksten i værtsgalaksen.
Der er tre filamenter, der strømmer ind i Lyman alfakloden. ”Jeg tror, vi ser på en kæmpe protogalaktisk disk,” sagde hovedforfatter Christopher Martin fra Californiens teknologiske institut i en pressemeddelelse. "Det er næsten 300.000 lysår i diameter, tre gange størrelsen på Mælkevejen."
Den kosmiske webafbildning om bord på Hale 200 tommer teleskop er en spektrografisk billedmager, der tager billeder på mange forskellige bølgelængder samtidigt. Dette gør det muligt for astronomer at lære om genstands sammensætning, masse og hastighed.
”De gasformige filamenter og strukturer, vi ser omkring kvasaren og Lyman alfa kløften, er usædvanligt lyse,” sagde Martin. ”Vores mål er i sidste ende at være i stand til at se det gennemsnitlige intergalaktiske medium overalt. Det er sværere, men vi kommer dertil. ”
Begge artikler ("Intergalaktisk mediumobservationer med den kosmiske webimager: I. Circum-QSO-mediet af QSO 1549 + 19 og bevis for en filamentær gasindstrømning" og "Intergalaktiske mediumobservationer med den kosmiske webimager: II. Opdagelse af udvidet, Kinematisk bundet emission omkring SSA22 Ly-alpha Blob 2 ”) er blevet offentliggjort i Astrophysical Journal.
