Når verden vender blikket udad i forventning om ankomsten til Mars Science Laboratory - med sin hårreisende "syv minutters terror" -landing - lad os tage et øjeblik på at se tilbage indad, hvor MESSENGER stadig trofast kredser om den første klippe fra Sol, Merkur og sende billeder, der kun kunne forestilles for bare få år siden.
Billedet ovenfor viser det graben-udhulede terræn omkring Balanchine-krateret i Mercurys enorme Caloris Basin-slagkrater. Balanchine-krateret, der er opkaldt til medstifteren af New York City Ballet, er 41 km (25,5 miles) i diameter og fyldt med de nysgerrige erosionsfunktioner, der kaldes hulder. Graben - dybest set nedsunket rug i overfladen - er resultatet af ekstensive kræfter, der har trukket dele af planetens øvre skorpe fra hinanden.
Dette billede viser topringstrukturen inden for det langt større krater Rustaveli, som er 180 km (112 miles) i diameter. En af de mere nyligt navngivne kratere (IAU-konventionen om nye funktioner på Mercury har dem titlen efter anerkendte kunstnere, forfattere og komponister fra historien) Rustaveli er opkaldt efter en georgisk digter fra det 12. århundrede, der skrev eposet ”Ridderen i panterens” Hud". Krateret, som nu bærer hans navnebror, er placeret på Merkurys nordlige halvkugle.
Disse to kratere - også placeret i Caloris-bassinet - har endnu ikke navne, men er ikke mindre interessante. Deres overlappende positioner fungerer som en optisk illusion, så det nyere, skarpkantede krater til højre ser ud til at næsten flyde over overfladen. Billedets falske farve fremhæver forskellen i overfladesammensætning af de to krater, som begge er ca. 40 km (24 miles) bred. (Caloris-bassinet, hvor de bor, er dog et af de største kendte påvirkningssteder i vores solsystem, der måler 1550 km - 963 miles - på tværs!)
Nu zoomer vi ud for et bredere billede af vores solsystemets næsttæteste planet (Jorden er den første) og kigger på et billede, der er nat og dag - bogstaveligt talt! Dette er Mercury's terminator, twilit-skillelinjen mellem nat og dag. Mere end blot at lave et smukt billede er data om denne overgang værdifulde for forskere, da nogle atmosfæriske fænomener kun kan observeres ved terminatoren, såsom samspillet mellem overfladestøv og ladede partikler fra Solen (som på mindre end halvdelen af afstanden til Solen end vi er, er Merkur konstant badet ind.)
Og nu for at zoome tilbage i, får vi et godt kig på et navngivet krat med central top på ca. 85 km (52 miles) på tværs af en skråt udsigt, der fremhæver hulerne og depressionerne inden for dets gulv. Erhvervet som en del af det, der kaldes en "målrettet observation", giver billeder i høj opløsning som denne (79 meter / pixel) forskere mulighed for at undersøge specifikke funktioner - men desværre er der bare ikke nok missionstid til at forestille sig alle af Merkur på dette detaljeringsniveau.
Den 17. marts 2011 (18. marts, 2011, UTC) blev MESSENGER det første rumfartøj nogensinde, der kredsede rundt om Merkur. Missionen har leveret de første data fra Mercury siden Mariner 10, for over 30 år siden. Efter over 1.000 kredsløb er nu 98 procent af Merkur afbildet i detaljer, så vi kan vide mere om vores solsystemets inderste verden end nogensinde før.
Hold dig informeret om MESSENGER-opdateringer (og de seneste billeder) på missionens websted her.
Billedkreditter: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington
