Ved hjælp af en teknik kaldet Pixel-linse kan en gruppe astronomer i Italien have opdaget en planet, der kredser om en anden stjerne. Men denne planet er unik blandt de exoplaneter, der er opdaget 300 plus, indtil videre, da den og dens forældre stjerne er i en anden galakse. Andromeda Galaxy, for at være præcis. Teknisk set viste det sig, at stjernen i M31 havde en ledsager omkring 6 gange Jupiters masse, så den kunne være enten en brun dværg eller en planet. Men uanset hvad er dette en bemærkelsesværdig bedrift at finde et objekt af den størrelse i en anden galakse.
Pixel-linse eller gravitationsmikrolensering blev udviklet for at se efter MAiveive Compact Halo Objects MACHO'er i den galaktiske halo på Mælkevejen. Fordi lysstråler er bøjede, når de passerer tæt på en massiv genstand, fokuserer en nærliggende stjernes tyngdekraft lyset fra en fjern stjerne mod Jorden. Denne metode er følsom overfor at finde planeter i vores egen galakse, der strækker sig fra størrelser fra Jupiter-lignende planeter til jordstørrelser. Og for nylig brugte astronomer gravitationsmikrolensering for at kunne se omkring et dusin stjerner i M31, en ekstraordinær præstation i sig selv.
Fordelen ved mikrolensering er, at den fungerer bedst til fjernere objekter, derfor synes det i teorien at være ideel til planetjagt i andre galakser. Så forskerne fra National Institute of Nuclear Physics i Italien, ledet af Gabriele Ingrosso, besluttede at se, om denne metode ville arbejde på at opdage planeter, der kredser rundt om stjernerne set i Andromeda. De brugte en Monte Carlo-tilgang, hvor de valgte de fysiske parametre for det binære linsesystem - en stjerne, der er vært for en planet - og beregnet pixel-linse-lyskurven under hensyntagen til de endelige kildeeffekter. Holdet mente, at de skulle være i stand til at opdage en planet med omkring 2 Jupiter-masser.
Lyset fra en af stjernerne, de studerede i Andromeda, viste en tydelig variation, sandsynligvis fra en ledsager, der kunne være en kredsende planet baseret på objektets masse.
En ulempe ved mikrolensering er, at eksponeringer er tilgængelige i højst et par dage, så teamet håber på endnu en chance for at følge op på deres opdagelse.
Holdet bemærker i deres papir, at måske en ekstrasolar planet i M31 muligvis allerede er blevet opdaget, da en afvigelse i en pixel-linse-lyskurve tidligere blev rapporteret af et andet forskerteam i 2004, der hævdede, at et muligt binært system i M31 var ansvarlig for en observeret afvigelse i en observeret lyskurve.
Kilde: arXiv, Technology Review Blog
