Det første Orion-rumfartøj er netop blevet sendt fra NASAs Michoud Assembly Facility i New Orleans til et Lockheed Martin-produktionsanlæg i Denver til afgørende test for at simulere det barske miljø i dybe rum.
Orion besætningskabinen - kendt som Ground Test Article eller GTA - blev sendt med lastbil og ankommer til Denver den 14. februar ifølge en talsmand fra Lockheed Martin.
Orion er NASAs næste generation af besætningsvogne og vil til sidst erstatte Space Shuttle-systemet efter den truende pensionering af den tre orbiterflåde, nu nulstillet til midten af 2011.
Orion-besætningens efterforskningskøretøj er i stand til at understøtte missioner til lav jordskredsløb (LEO), Månen, Asteroider og Deep Space.
Det næste trin i Denver er at installere varmeskjoldet og bagskallen til termisk beskyttelse. Det stifindende køretøj udsættes derefter for ydelsestestning i det akustiske og miljømæssige testkammer. Testøvelsen sikrer, at køretøjet kan imødegå udfordringerne ved opstigning, i omløbskørsel og sikker landing.
”Dette er en betydelig milepæl for Orion-projektet og sætter os på den rigtige vej mod at nå præsidentens mål om Orions første besætning i 2016,” sagde Cleon Lacefield, Lockheed Martin vicepræsident og programleder for Orion. ”Orions kommende ydelsestests vil demonstrere, hvordan rumfartøjet imødekommer udfordringerne i dybe pladsmiljøer som opstigning, lanceringsabort, operationer på bane, højhastighedsreturbane, faldskærmsudstationering og vandlandinger i en række havstater. ”
Ingeniører til Lockheed Martin afsluttede med succes den indledende konstruktions- og testfase for denne prototype Orion-besætningshytte i New Orleans. De sidste stykker af Orion GTA blev svejset sammen i slutningen af maj 2010 ved anvendelse af en avanceret friktionsrørsvejsningsproces. Se fotos nedenfor fra min inspektionsrundvisning i den ny svejste Orion GTA.
Rumfartøjet gennemgik bevistrykstest dette sidste fald. Adskillige masse- og volumensimulatorer inklusive faldskærme blev installeret af det tekniske team for at klarlægge kapslen til forsendelse.
I Denver bombarderes køretøjet med akustisk energi og vibrationer for at simulere flyvning som situationer, der korrelerer det strukturelle miljø inden i og uden for køretøjet. Testene bestemmer, om rumfartøjet var korrekt designet til at overleve de hårde kræfter i rumfart. Erhvervede erfaringer vil blive integreret i værktøjerne og fremstillingsprocesserne, der til sidst vil føre til et menneskeligt vurderet produktionsmiddel.
GTA-køretøjet vil derefter blive transporteret til NASAs Langley Research-anlæg til dråbetest for at simulere, validere og certificere en række vandlandingsscenarier ved det nye Hydro Impact Basin. Langley-anlægget vil blive brugt til at teste og certificere vandlanding for alle menneskelig klassificerede rumfartøjer til NASA ifølge Lockheed.
NASA og Lockheed håber at lancere den første ubemandede Orion-testflyvning i 2013, hvis budgettet tillader det. Konstruktion af servicemodulet og andre nøglekomponenter er i gang.
Orion har opnået andre markante udviklingsmilepæle i det forløbne år.
360 graders panorama af Orion GTA ser inde i besætningslugen. Kredit: nasatech.net
Nødabortraketten blev med succes testet den 6. maj 2010 ved den amerikanske hærs White Sands Missile Range nær Las Cruces, NM. Abortraketten er boltet oven på besætnings kabinen og er designet til at trække kapslen væk fra løfteraketten i et split sekund i en nødsituation og redde astronauter liv.
"Fase 1-sikkerhedsanmeldelse blev afsluttet i juni 2010 og anerkender formelt, at Orions design opfylder alle NASAs kritiske sikkerhedskrav til et menneskeligt vurderet rumfartøjskøretøj til flyvninger til low earth orbit (LEO), månens og dybe rumopgaver," ifølge til Larry Price, Orion viceprogramleder hos Lockheed Martin.
I det forløbne år er Orion-budgettet blevet reduceret markant af NASA på grund af manglende finansiering fra den føderale regering, og udsigterne for fremtidig finansiering er usikre. Den nye kongres har til formål at reducere NASAs forsknings- og udviklingsbudget yderligere.
Lockheed Martin Space Systems Company er hovedentreprenør for Orion og designede og byggede GTA som en del af en flerårig kontrakt, der blev tildelt af NASA til en værdi af ca. $ 3,9 milliarder amerikanske dollars. Målet er at fremstille en ny, USA-bygget bemandet kapsel, der er i stand til at lancere amerikanske astronauter i rummet i post shuttle-æraen.
Så snart pendulerne er trukket tilbage - på grund af mangel på penge - vil De Forenede Stater ikke være i stand til at rejse amerikanske astronauter til International Space Station (ISS) i mindst flere år. NASA - og alle andre ISS-partnere - vil være helt afhængige af de russiske Soyuz-kapsler til lancering af astronauter til ISS, indtil enten Orion eller kommercielt udviklede rumtaxier som Dragon-rumfartøjet fra SpaceX er klar til flyvning. Den første operationelle ubemandede drage blev testfløjet i december 2010.
Obama-administrationen forsøgte at annullere Orion i februar 2010 som en del af NASAs Project Constellation Return to the Moon-programmet, men besluttede derefter at fortsætte Orions udvikling, efter at aflysningsforslaget mødte en stærk bipartisan oppositionsevne i Kongressen.
Orion skulle være blevet lanceret ovenpå Ares 1-raketten, som nu officielt er blevet annulleret. NASA har startet designet til en erstatning for Ares 1, som sandsynligvis vil være et køretøj, der er afledt af en shuttle. Kongressen har givet mandat til, at den første testflyvning af den stadig udefinerede tunge liftraket skal finde sted inden 2016.
Alternativt kunne Orion blive lanceret oven på en Delta 4 Heavy booster, efter at raketten er menneskeskabt.
Orion Crew Vehicle Construction Video
Se denne video for at se, hvordan det første Orion-rumfartøj blev konstrueret ud fra stykker på NASA's Michoud Assembly Facility i New Orleans. Kredit: NASA
360 graders panorama over Orion GTA og Lockheed Martin team. Kredit: nasatech.net
