Kunstnerens illustration af en varm gashalo, der omslutter Mælkevejen og magellanske skyer (NASA / CXC / M.Weiss; NASA / CXC / Ohio State / A.Gupta et al.)
Vores galakse - og de nærliggende store og små magellanske skyer - ser ud til at være omgivet af en enorm halo af varm gas, flere hundrede gange varmere end solens overflade og med en tilsvarende masse på op til 60 milliarder soler, hvilket antyder, at andre galakser kan være lignende omfattet og give en ledetråd til mysteriet om galaksen manglende baryoner.
Resultaterne blev rapporteret i dag af et forskerteam, der bruger data fra NASAs Chandra røntgenobservatorium.
I kunstnerens gengivelse over vores Mælkevejen ses galaksen midt i en sky af varm gas. Denne sky er fundet i målinger foretaget med Chandra såvel som med Det europæiske rumfartsagenturs rumobservatorium XMM-Newton og Japans Suzaku-satellit. Illustrationen viser, at den strækker sig ud over 300.000 lysår - og den kan faktisk være endnu større end det.
Mens de observerede lyse røntgenkilder hundreder af millioner af lysår langt væk, fandt forskerne, at iltioner i umiddelbar nærhed af vores galakse "selektivt absorberede" nogle af røntgenstrålene. De var derefter i stand til at måle temperaturen på halogen af gas, der var ansvarlig for absorptionen.
Forskerne bestemte, at halogenens temperatur er mellem 1 million og 2,5 millioner kelvin - et par hundrede gange varmere end solens overflade.
Men selv med en anslået masse overalt mellem 10 og 60 milliarder solskyer, er tætheden af halogen i denne skala stadig så lav, at enhver lignende struktur omkring andre galakser vil undslippe detektion. Stadig kan tilstedeværelsen af en så stor glorie af varm gas, hvis det bekræftes, afsløre, hvor den manglende baryoniske stof i vores galakse har gemt sig - et mysterium, der har plaget astronomer i over et årti.
Uafhængigt af mørkt stof eller mørk energi blev problemet med manglende baryoner opdaget, da astronomer estimerede antallet af atomer og ioner, der ville have været til stede i universet for 10 milliarder år siden. Men aktuelle målinger giver kun cirka halvdelen så mange, som var til stede for 10 milliarder år siden, hvilket betyder, at næsten halvdelen af det baryoniske stof i universet siden er forsvundet.
Nyere undersøgelser har foreslået, at den manglende substans er bundet sammen på det komiske web - store skyer og tråde af gas og støv, der omgiver og forbinder galakser og galaktiske klynger. De fund, der blev annonceret i dag fra Chandra, støtter dette og antyder, at de manglende ioner kunne samles omkring andre galakser i lignende varme glorier.
Selvom tidligere undersøgelser har indikeret glorier af varm gas, der findes omkring vores galakse såvel som andre, viser denne nye forskning en meget varmere, meget mere massiv glorie end nogensinde blevet opdaget.
”Vores arbejde viser, at Chandra-observationer for rimelige parameterværdier og med rimelige antagelser indebærer et enormt reservoir med varm gas omkring Mælkevejen,” sagde studiemedlem Smita Mathur fra Ohio State University i Columbus. ”Det kan strække sig over et par hundrede tusinde lysår omkring Mælkevejen, eller det kan strække sig længere ind i den omgivende lokale gruppe af galakser. Uanset hvad synes dens masse at være meget stor. ”
Læs den fulde nyhedsmeddelelse fra NASA her, og lær mere om Chandra-missionen her. (Holdets papir findes på arXiv.org.)
Indsat billede: NASAs Chandra-rumfartøj (NASA / CXC / NGST)
BEMÆRK: den første bogføring af denne historie nævnte, at denne glorie kunne være mørk materie. Det var forkert og ikke antydet af den faktiske forskning, da mørkt stof er ikke-baryonisk stof, mens den varme gas i glorie er baryonisk - dvs. "normal" stof. Redigeret. - JM
