Jeg tror, vi alle blev sprængt, da Nye horisonter rumfartøj kiggede tilbage på Plutos mørke side og returnerede de første fotos af en overraskende kompleks, lagdelt atmosfære. Farveløst nitrogen udgør sammen med en lille procentdel af metan Plutos luft. Der opstår sandsynligvis lag af uklarhed, når de to gasser reagerer i sollys og danner små, sotlignende partikler, der kaldes tholin. Disse kan i sidste ende vokse sig store nok til at slå sig ned mod overfladen og frakke og farve Plutos iskolde udvendige.
Nu ser det ud til, at Plutos atmosfære er i stand til at gøre endnu mere - at skabe skyer! I en e-mail-udveksling med Ny videnskabsmand, Lowell Observatory astronom Vil Grundy diskuterer muligheden for, at striber og små kondensationer i diserne kan være individuelle skyer. Grundy sporet også en funktion, da den passerede over forskellige dele af det Plutoniske landskab nedenfor, hvilket stærkt tyder på en sky. Hvis bekræftet, ville de være de første skyer, der nogensinde er set på dværgplaneten, og et tegn på, at denne lille 1.473 mil brede (2.370 km) orb besidder en endnu mere kompleks atmosfære end forestillet.
I betragtning af de løglignende lag af uklarhed og potentielle skyer, skulle vi måske ikke være overraskende over, at det snør på Pluto. Team New Horizons annoncerede opdagelsen i denne uge af en kæde af eksotiske sneklædte bjerge, der strækker sig over den mørke vidde af det uformelt navngivne Cthulhu Regio. Cthulhu, udtalt kuh-THU-lu og opkaldt efter en karakter i den amerikanske rædselsforfatter H.P. Lovecrafts bøger, strækker sig næsten halvvejs omkring Plutos ækvator, startende vest for den enorme nitrogenisslette, Sputnik Planum. Ved 3000 kilometer lang og 450 miles (750 km) bred er Cthulhu lidt større end staten Alaska. Men nogensinde så meget koldere!
Cthulhus røde farve kommer sandsynligvis fra en dækning af mørke tholiner dannet, når metan interagerer med sollys. Men nye nærbilleder afslører, at regionens højeste bjerge synes belagt med et meget lysere materiale. Forskere mener, at det er metan, kondenseret som is på bjergene fra Plutos atmosfære.
”At dette materiale kun belægger de øverste skråninger af bjergene, antyder, at metanis kan virke som vand i Jordens atmosfære og kondensere som frost i høj højde,” sagde John Stansberry, et medlem af videnskabsteamet i New Horizons.
Sammensætningsdata fra den nye horisont Ralph / multispektralt synligt billedkamera (MVIC), vist i højre panel på billedet ovenfor, viser, at placeringen af den lyse is på bjergtoppene næsten nøjagtigt korrelerer med fordelingen af methan, vist i falsk farve som lilla.
New Horizons har stadig masser af billeder, der er gemt på sin harddisk, så vi vil sandsynligvis se flere skyer, frostede toppe og gosh-know-what-andet, da sonden hastigheder stadig dybere i rummet, mens de daglige postkort returnerer fra sit historiske møde.
