Kunstnerens indtryk af Mælkevejen. Billedkredit: NASA / JPL-Caltech / R Klik for større billede
Ved hjælp af NASAs Spitzer-rumteleskop har astronomer foretaget den mest omfattende strukturelle analyse af vores galakse og har fundet forbløffende nye beviser for, at Mælkevejen er meget forskellig fra din almindelige spiralgalakse.
Undersøgelsen ved hjælp af det kredsende infrarøde teleskop giver de fine detaljer i en lang central bjælkefunktion, der adskiller Mælkevejen fra flere fodgængerspiralgalakser.
”Dette er det bedste bevis nogensinde for denne lange centrale bar i vores galakse,” siger Ed Churchwell, en UW-Madison professor i astronomi og en seniorforfatter af et papir, der beskriver det nye værk i en kommende udgave af Astrophysical Journal Letters, en førende astronomiblad.
Ved hjælp af det kredsende infrarøde teleskop undersøgte gruppen af astronomer omkring 30 millioner stjerner i galakseplanet i et forsøg på at opbygge et detaljeret portræt af de indre områder af Mælkevejen. Opgaven er ifølge Churchwell som at forsøge at beskrive grænser for en skov fra et udsigtspunkt dybt inde i skoven: "Dette er svært at gøre inden for galaksen."
Spitzers evner hjalp imidlertid astronomerne med at skære gennem skjulte skyer af interstellært støv til at samle infrarødt stjernelys fra titusinder af millioner stjerner i midten af galaksen. Den nye undersøgelse giver det mest detaljerede billede til dato af de indre regioner i Mælkevejen.
”Vi observerer på bølgelængder, hvor galaksen er mere gennemsigtig, og vi bringer titusinder af millioner objekter ind i ligningen,” siger Robert Benjamin, hovedforfatter af den nye undersøgelse og professor i fysik ved University of Wisconsin -Hvidt vand.
Muligheden for, at Mælkevejsgalaksen har en lang stjernestang gennem sit centrum, er længe blevet overvejet af astronomer, og sådanne fænomener er ikke uhørt i den galaktiske taksonomi. De er tydeligt tydelige i andre galakser, og det er en strukturel egenskab, der tilføjer definition ud over de hvirvlende arme fra typiske spiralgalakser.
Den nye undersøgelse giver de bedste estimater for størrelsen og orienteringen af søjlen, som er langt forskellige fra tidligere skøn.
Den viser en bjælke, der består af relativt gamle og røde stjerner, der spænder over midten af galaksen ca. 27.000 lysår i længden - 7.000 lysår længere end tidligere antaget. Det viser også, at stangen er orienteret i en 45-graders vinkel i forhold til en linje, der forbinder solen og midten af galaksen.
Tidligere drøftede astronomer, om et formodet centralt træk i galaksen ville være en stangstruktur eller en central ellipse - eller begge dele. Den nye forskning, siger Wisconsin-astronomerne, viser tydeligt en bjælkelignende struktur.
”Hidtil er dette det bedste bevis for en lang bar i vores galakse,” hævder Benjamin. ”Det er svært at argumentere med disse data.”
Spitzer-rumteleskopet blev sendt til kredsløb i august 2003. Det består af et teleskop og tre videnskabsinstrumenter, herunder det infrarøde array-kamera, det primære instrument, der blev brugt til den nye undersøgelse, kendt som GLIMPSE for Galactic Legacy Mid-Plane Survey Extraordinaire.
NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, Californien, administrerer Spitzer-rumteleskopmissionen for NASAs Science Mission Directorate, Washington, D.C. Videnskabsoperationer udføres i Spitzer Science Center i Pasadena. JPL er en afdeling af California Institute of Technology.
Original kilde: UW-Madison News Release
