Med ovale formede huller til øjne og en lille kam til en næse ligner masken noget, som en hockey-målmand fra 1970'erne (eller Jason i "Fredag den 13.") kunne have båret.
Men denne maske blev skåret ud af sten for 9.000 år siden, måske i en af verdens første gårdbyer.
Masken blev opdaget nær Pnei Hever, en israelsk bosættelse øst for Hebron på Vestbredden. Ronit Lupu, en arkæolog hos Israel Antiquities Authority (IAA) fortalte Live Science, at en mand havde gået gennem et felt, da han hentede masken fra jorden og til sidst vendte den over til IAAs Antiquities Theft Prevention Unit.
”Dette var et uskyldigt fund, og personen, der fandt det, var personen, der viste os, hvor han fandt det,” sagde Lupu.
Lupu og hendes kolleger mener, at masken sandsynligvis blev bragt til overfladen af landbrugsaktiviteter, der forstyrrede jorden. Feltet er fuld af neolitiske artefakter, hvilket indikerer, at der er et arkæologisk sted under jorden, som forskerne håber at udgrave i sidste ende, sagde Lupu.
Et tæt kig på masken viser, at den har nogle finere detaljer udskåret i den, f.eks. Tænder omkring den lille mundspalte.
”Jeg elsker kinderne - det har kindben,” sagde Lupu. Hun tilføjede, at en af medarbejderne på Rockefeller-museet i Jerusalem græd efter at have set masken.
At stenmasken kunne fremprovokere en sådan reaktion er måske ikke så overraskende.
En lignende maske blev købt i 1970 af Moshe Dayan, der var Israels forsvarsminister på det tidspunkt. Dayan synes, at han var amatørarkeolog og ofte engageret i praksis, der i dag ville blive kaldt plyndring. "Hvis der er nogen magt i verden, der er i stand til at forvise onde ånder, skal den med sikkerhed bo i denne maske," skrev Dayan engang om masken, han købte.
Foruden Dayans maske, der nu findes i Israel Museum, er der opdaget 14 lignende artefakter i den sydlige Levant-region. Men dette er første gang på cirka 35 år, at en sådan stenmaske er blevet opdaget. Meget få af dem kommer fra kendte arkæologiske steder.
For eksempel undersøgte den palæstinensiske arkæolog Jibril Srur senere stedet, hvor Dayans maske blev fundet, kun for at dokumentere en stor landsby, der engang eksisterede på stedet i løbet af den såkaldte neolitiske pre-keramik B-periode for omkring 9.000 år siden.
"Den sikreste arkæologiske kontekst for enhver neolitisk maske af denne type er for Nahal Hemar-masken," som er i samlingen af Israel-museet, fortalte arkæolog Morag Kersel fra DePaul University til Live Science i en e-mail. "Denne maske blev opdaget i foråret 1983 af arkæologer Ofer Bar Yosef og David Alon, der udgravede en trang, mørk, snavsfyldt hule med udsigt over Dødehavet," sagde Kersel.
En anden stenmaske var blevet købt i 1890'erne af landsbyboere i Er-Ram, en palæstinensisk by nær Jerusalem, som nu ligger ved Palestine Exploration Fund i London, sagde Kersel. Ti andre lignende masker er i Judy og Michael Steinhardt-samlingen, men arkæologer ved ikke, hvor de kom fra, fordi de alle blev erhvervet fra antikvitetsmarkedet.
Den nyligt opdagede maske, og nogle af de andre, har huller boret rundt om deres kanter, muligvis så de kunne bindes omkring en persons ansigt eller en anden genstand. Uden megen arkeologisk kontekst for disse artefakter ved ikke arkæologer nøjagtigt, hvordan maskerne blev brugt for 9.000 år siden; nogle mener, at de var knyttet til åndelig tro, der involverede forfædres kulter.
”Når vi taler om den neolitiske periode, taler vi om overgangen fra et jæger-samlersamfund til permanente bosættelser,” sagde Lupu. "Folk begynder at tamme planter og dyr. Dette er en tid, hvor den åndelige verden er meget stærk."
Udover de stenudskårne masker har arkæologer også opdaget gipsdækkede kranier i regionen fra denne samme periode. Lupu sagde, at et spirituelt formål måske var den eneste forklaring på sådanne detaljerede udformede genstande. ”De grave ikke med dem,” sagde hun. "De jagtede ikke med dem."
Lupu præsenterede opdagelsen i dag (29. november) på Israel Prehistoric Society's årlige møde.
Original artikel på Live videnskab.
