De gamle kosmologer havde ret, og Galileo tog fejl: Denne skildpadde fik hele den frækende verden på ryggen.
Live Science så ovenstående foto cirkulere på Twitter i begyndelsen af sidste uge og nåede ud til dets ophavsmænd - de gode folk på Task Force Turtle - for at få den fulde historie bag det. Den fulde historie, viser det sig, involverer stoffer, mysterier, fantastiske herpetologiske erindringer, røvgas og måske evnen til at holde ens turtley-ånde i måneder efter hinanden.
Den almindelige knapskildpadde på billedet er en af et stort antal snappere og malede skildpadder i sumpene i Maryland, som Task Force Turtle - et projekt af herpetologer og studerende ved Washington College og andre lokale institutioner - har obsessivt sporet i løbet af det sidste årti plus.
"Alle vores skildpadder, tusinder af dem nu ... er udstyret med radiosendere om sommeren, når de foretager disse bevægelser," Aaron R. Krochmal, professor i biologi ved Washington College og en af forskerne, der stod fra projektet , sagde. "Vi følger dem bogstaveligt talt 24 timer i døgnet."
Skildpadderne i området er interessante, sagde han, fordi de giver forskere mulighed for at studere en migration i utrolige detaljer. Skildpadderne følger den samme sti, år efter år, fra deres sommerpromenade til deres vinterhygge - tætpakkede, underjordiske mudderhuller, hvor de kan vente på det kolde vejr.
"Det, vi synes er superkult, er, at disse dyr bruger et bestemt mudder-sted, hvis du vil, en wallow. Og de vender tilbage hvert år til det samme nøjagtige sted, og med et nøjagtigt sted mener jeg til centimeteren," fortalte Krochmal Live videnskab.
Det giver forskere en usædvanlig mulighed for at foretage en grundig undersøgelse af en årlig migration, sagde han, når han kommer tæt på og personlig med skildpadderne på måder, der bare ikke er muligt med en flok bison eller arktiske terner på farten.
Og forskerne kommer ganske tæt på og personlig med deres motiver og går så langt som at montere "skildpadde-cams" på ryggen for at spore deres bevægelser.
I tilfælde af skildpadden med den lille levende verden på ryggen, sagde Krochmal, var den faktisk ikke bare vågnet op fra dvaletilstand. Snarere var hun lige kommet frem fra mere end to uger i den mudrede jord ved en sø, der var tørret op.
”Vi var faktisk ikke overbevist om, at hendes radiosender stadig var tilsluttet,” sagde Krochmal.
De fleste af de andre skildpadder var allerede gået hen mod deres vinterhjem, og denne blev dybt begravet og viste intet tegn på at dukke op. Måske var hun allerede gået og formået at efterlade sin sender bag sig.
Men så rørte jorden, og vred op, kom hun op. Timothy Roth, professor i psykologi ved Franklin og Marshall college knækkede billedet.
Skildpadden, sagde Krochmal, vejer ca. 13 kg (6 kg), og den 10 tommer tykke (25 centimeter) verden på hendes ryg vejer ca. 18 kg (8 kg). Men hun begyndte sin rejse mod sit vintermudderhul uden noget åbenlyst tegn på yderligere indsats.
”Hun kørte bare lige sammen,” sagde han.
Denne tendens til bare at følge den samme vej til det samme mudderhul år efter år er det, der trækker Krochmal, Roth og deres kolleger til disse skabninger. Det er bare ikke kendt, sagde han, hvor almindelig denne slags mudderhulsmigration er uden for deres område i Maryland. Og det er et mysterium, nøjagtigt, hvordan krybdyrene overlever under jorden i flere måneder uden at komme op i luften - skønt de kan stole på lommer med luften der nede, og er kendt for at bremse deres stofskifte langt ned og slugge luftbobler gennem deres mund og cloacas (turtley) anus-genital kombination huller).
Hvad Turtle Task Force imidlertid langsomt arbejder på, er, hvad det er i critters sind, der lader dem gentage en sådan specifik rejse hvert år, sagde han.
Som en del af denne indsats, sagde han, har teamet doseret migrerende skildpadder med et stof kaldet scopolamin.
"Hvad scopolamin gør, er at det blokerer hjernens evne til at binde neurotransmitteren acetylcholin," sagde han.
Det forhindrer hjernen i at danne eller få adgang til minder. (I årtier tidligere administrerede læger det til kvinder under fødsel, hvilket er en helt anden historie.)
I migrerende skildpadder, forskerne fandt, får stoffet dem til at miste deres vej.
"De bare vandrer rundt i cirkler, som du måske kunne forestille dig, i cirka fem eller seks timer, indtil stoffet går af," sagde Krochmal. "Så klikker de bare en smule ud af det, går lige tilbage til deres sti og fortsætter ad deres sti."
For forskerne er dette en historie om, hvordan skildpaddehjerner behandler information for at komme deres vej frem og tilbage på tværs af deres lille årlige rejse. For skildpadderne er det en historie om beslutsomhed at fortsætte med at gå, hvor du skal hen, uanset hvilke kemikalier nogle underlige fremmede indsprøjter i din krop eller hvilke massive byrder du bærer på ryggen.
