Det ser ud til, at mennesker har undervurderet mængden af bæsj, deres husdyr skaber. Forskere ved dette, fordi de kan se det fra rummet.
For at være retfærdig er det ikke den egentlige dyrehøst, de kan se, men ammoniak frigives af nævnte bæsje. Ammoniak (NH3) er en farveløs affaldsgas, der dannes, når nitrogen og brint kombineres. Det forekommer i små mængder overalt i naturen, men frigøres hyppigst, når dyr tisser og bæsjer. Når masser af husdyrgødning begynder at nedbrydes på én gang - f.eks. På en stor industriel gård - kan den frigjorte ammoniak kombineres med andre forbindelser for at forurene luft, vand og jord. Eksponering for disse forurenede ressourcer kan føre til lungesygdom og død hos mennesker såvel som afgrødesvigt og massedyrsdød.
Sporing og regulering af ammoniakemissioner kan hjælpe med at forhindre disse undgåelige farer, men der er ikke en meget pålidelig måde at gøre det på verdensplan. Med det for øje kombinerede et team af videnskabsfolk ledet af forskere ved Université Libre de Bruxelles (ULB) i Belgien ni års satellitdata for at skabe det mest omfattende kort over den globale atmosfæriske ammoniak (og derfor dyrehøst), der nogensinde er lavet.
Holdets ammoniakkort, der er vist i en ny undersøgelse, der blev offentliggjort i dag (5. december) i tidsskriftet Nature, afslører mere end 200 ammoniakemissioner hotspots rundt om i verden, hvoraf to tredjedele efter sigende aldrig er blevet identificeret før.
"Vores resultater antyder, at det er nødvendigt at revidere emissioner af menneskeskabte ammoniakkilder fuldstændigt og redegøre for den hurtige udvikling af sådanne kilder over tid," skrev forskerne.
Hvem pruttede?
For deres nye undersøgelse gennemsnit forskerne ni år med atmosfæriske data indsamlet mellem 2007 og 2016 af MetOp-satellitmissionen - en serie af tre meteorologiske satellitter, der blev lanceret af Det Europæiske Rumagentur for at katalogisere de forskellige komponenter i vores planetes atmosfære, herunder ammoniak. Disse data afslørede 242 ammoniak "hotspots" (emissionzoner med en diameter på mindre end 31 miles eller 50 kilometer) samt 178 bredere emissionzoner.
Holdet brugte satellitbilleder til at bekræfte kilderne til disse ammoniak-hotspots og fandt, at 241 af dem tydeligt var knyttet til menneskelige aktiviteter. Af disse var 83 knyttet til intensivt husdyrbrug, og 158 var knyttet til andre industrier, hovedsageligt planter, der producerede ammoniakbaseret gødning. Den enkelte naturlige ammoniak-hotspot blev sporet til Natron-søen i Tanzania, muligvis forårsaget af masser af alger og andre stoffer, der henfalder i tørringens mudder. Mineraler, der strømmer ind i søen fra de omkringliggende bakker, gør vandet ekstremt alkalisk, hvilket giver søen en pH på op til 10,5 (ammoniak har til sammenligning en pH på ca. 11).
Fra deres kort fandt forfatterne et par vigtige takeaways. For det første er de fleste af verdens ammoniak hotspots "utvetydigt" bundet til menneskelige aktiviteter. Ser man udelukkende på de ændrede atmosfæriske ammoniakniveauer i hele verden, kunne forskerne se de nøjagtige øjeblikke, hvor gårde og industrianlæg åbnede, lukkede eller udvidede. Et ammoniak hotspot, der blomstrer over Xinjiang, Kina, i for eksempel 2012, falder nøjagtigt sammen med åbningen af en gødningsfabrik der.
Mere vigtigt tyder kortet på, at mennesker i vidt omfang har undervurderet mængden af ammoniak, som vores industrier frigiver i atmosfæren. Ifølge forskerne er to tredjedele af de hotspots, de fandt, ikke tidligere blevet rapporteret i forudgående miljøundersøgelser, mens emissioner fra andre hotspots er signifikant underrapporteret.
Mens holdets satellitmodel har nogle begrænsninger (det er vanskeligt at beregne emissioner i blæsende områder som bjerge og kyster, for eksempel), viser denne undersøgelse, at satellitteknologi skal være i stand til at hjælpe nationer med at være mere ærlige over for sig selv om deres ammoniakaftryk.
"Ammoniakemissioner i mange lande er i øjeblikket stigende, også i Den Europæiske Union, der har forpligtet sig til at opnå en samlet reduktion på 6 procent i 2020 og 19 procent i 2030, sammenlignet med 2005-niveauer," Mark Sutton og Clare Howard, to forskere ved NERC Center for Ecology & Hydrology i Edinburgh, Skotland, som ikke var involveret i undersøgelsen, skrev i et brev, der også blev offentliggjort i Nature. "Kombineret med atmosfæriske modeller ... satellitteknologi tilbyder et værdifuldt uafhængigt værktøj til at kontrollere, om lande virkelig når deres mål."
