En almindelig virus, der typisk kun forårsager milde symptomer hos voksne, kan føre til hjertedefekter i udviklingen af humane fostre, viser en nylig undersøgelse.
Tidligere forskning har antydet, at virussen, kaldet coxsackievirus B, kan være forbundet med aborter i den tidlige graviditet. Men der var stadig mange spørgsmål om den specifikke trussel, som virussen udgør for udviklende fostre. (En anden form for virussen, kaldet coxsackievirus A, forårsager hånd-, mund- og klovsyge).
De nye konklusioner, der blev præsenteret i sidste måned på American Heart Association's Scientific Sessions årsmøde, antyder, at coxsackievirus B-infektion hos gravide kan være forbundet med hjertefejl hos fostre.
"Fordi det er sådan en almindelig virus, og det er kendt for at have virkninger på voksne, kan det også være problematisk i fosterstadier," sagde forfatterundersøgelsesforfatter Vipul Sharma, en postdoktor i kirurgisk afdeling ved Washington University School of Medicine i St. Louis. (Hos voksne er coxsackievirus B-symptomer typisk milde, skønt infektioner i sjældne tilfælde er knyttet til mere alvorlige symptomer, såsom myocarditis eller betændelse i hjertemusklerne, bemærkede Sharma.)
For at lære om virkningen i fostre begyndte forskerne i mus.
I den første del af deres undersøgelse inficerede de gravide mus med en stamme af virussen i forskellige doser og på forskellige punkter i fosterudviklingen, der korrelerede med human graviditet.
De fandt, at 60 procent af de inficerede mus havde fostre, der udviklede en hjertedefekt, hvor den mest almindelige defekt var en form for ventrikulær septumdefekt. Hos mennesker er denne defekt blandt de mest almindelige typer, og den er kendetegnet ved et hul i septum - væggen, der adskiller venstre side af hjertet fra højre. Septumet beskytter deoxygeneret blod fra at blandes med oxygeneret blod, men hvis hullet er stort nok, sker der blanding, og kroppen får muligvis ikke nok oxygeneret blod, fortalte Sharma til Live Science.
Holdet fandt, at tidspunktet for infektion også var vigtigt, og risikoen for at udvikle hjertedefekter var højest, hvis de gravide mus blev inficeret på et tidspunkt svarende til "tidlig graviditet" hos mennesker.
Coxsackievirus fungerer ved at binde sig til Coxsackie-Adenovirus Receptor (CAR), som findes i høje niveauer i musefosteres hjerter og hjerner, sagde Sharma. Og selvom tilstedeværelsen af denne receptor giver virussen fri regering til at inficere kroppen, uden den, har undersøgelser vist, at musefostre ikke overlever, sagde Sharma. Det er uklart, hvad denne receptor gør i deres kroppe, men det menes at være vigtigt for at binde celler sammen under udvikling, tilføjede han.
Dernæst kiggede Sharma og hans team på, hvilke gener der blev tændt eller slukket efter infektionen hos mus. De antog, at virussen fører til hjertedefekter ved at tænde for gener, der øger niveauerne af proteiner, der mindsker hjertecellers evne til at formere sig og vokse.
Denne forskning blev stadig udført i mus, og selvom Sharma mener, at meget af disse resultater kunne oversættes til mennesker, ”mennesker er lidt mere komplekse end mus - og naturligvis er vores mus i et kontrolleret miljø, men mennesker, de er ikke ," han sagde.
Men for at vise, at disse museforsøg kunne have en klinisk betydning, så forskerne også på mennesker.
I den anden del af eksperimentet rekrutterede teamet 270 gravide kvinder og tog blodprøver på forskellige tidspunkter af deres graviditet for at se, om kvinderne havde antistoffer til bekæmpelse af virussen i deres blod. (Tilstedeværelsen af antistoffer ville betyde, at kvinden havde haft en infektion med virussen.) Da kvinderne fødte, fandt forskerne, at de, der havde babyer med hjertefejl, også havde forhøjede niveauer af disse antistoffer under deres graviditet, sagde Sharma.
Dr. Amesh Adalja, en seniorforsker ved Johns Hopkins Center for sundhedssikkerhed i Baltimore, som ikke var involveret i undersøgelsen, sagde, at "det giver meget biologisk mening, at denne virus kan være involveret i medfødt hjertesygdom." Det skyldes, at virussen undertiden forårsager hjerteinfektioner hos børn og voksne, og den receptor, som virussen har brug for, er til stede i føtalets hjerte, sagde han.
Selvom musestudien antyder et mulig forhold og årsag-virkning, er der behov for flere data om mennesker, fortalte Adalja til Live Science. Fordi coxsackievirus er så almindelige, har mange sandsynligvis antistoffer mod viraerne i deres blod. Forskere har brug for flere data om niveauerne af disse antistoffer, og om de forekommer hyppigere hos gravide kvinder, der har børn med fødselsdefekt, end dem, der ikke "til en slags prøve og bevise, at dette faktisk er årsagssammenhæng," sagde han.
Deres arbejde pågår, og Sharma sagde, at han håber, at de til sidst kan finde ud af flere detaljer om mekanismen bag stien, der fører fra infektion til hjertefejl hos mus, så de derefter kan prøve at finde denne vej (hvis den findes) i mennesker. (I øjeblikket viser fundene kun en sammenhæng mellem coxsackievirus B-infektion under graviditet og hjertefejl hos fostre; de viser ikke årsag og virkning.)
Hvad angår gravide, anbefaler Sharma forsigtighed. Folk kan for eksempel få denne infektion gennem forurenet mad. "Vask dine hænder, og hvis du spiser, så prøv at vaske det, før du spiser ordentligt - bare være lidt mere opmærksom på din hygiejne," sagde Sharma.
Resultaterne er endnu ikke offentliggjort i en peer-reviewet tidsskrift.
