WASHINGTON - For at finde liv på Mars kan forskere muligvis opgive overfladeafforskning og "gå dybt."
Typisk er Mars-missioner, der søger efter livstegn, målrettet mod planetens overflade, på steder, hvor der er tegn på gammelt vand (en pålidelig indikator for, hvor livet findes på Jorden). Men selvom der endnu ikke har vist sig noget liv på Mars 'overflade, kan der være en overflod af mikrobielle martiere, der samles under jorden, ifølge forskning, der blev præsenteret 11. december her på det årlige møde i American Geophysical Union (AGU).
I de senere årtier har udforskninger under jorden afsløret den såkaldte dybe biosfære - et miljø under jorden, der vrimler af mikroorganismer. Og forskere har mistanke om, at en lignende biologisk rig zone også kan trives under Mars 'overflade.
Faktisk var der måske aldrig et evolutionært skub for overhovedet at bebo Mars 'overflade, sagde Joseph Michalski, lektor ved Institut for Jordvidenskab ved University of Hong Kong, på præsentationen. Forventningen om, at livet udviklede sig på Marsoverfladen, kan afspejle en bias, der er fastlagt af det, vi ved om livet på vores hjemmeplanet, sagde Michalski.
For milliarder af år siden, da planeterne i vores solsystem var små, var overfladen på Mars sandsynligvis temmelig meget som Jorden, dens stenede nabo. Det ændrede sig, da Mars mistede sit magnetfelt, som udsatte det for bombardement fra intens stråling, der ville have gjort overlevelse over jorden ekstremt udfordrende, fortalte Michalski til Live Science.
Det er dog muligt, at livet allerede var "madlavning" på Mars, før det skete. Forskere mener, at livet først dukkede op på Jorden for omkring 3,8 milliarder til 3,9 milliarder år siden, da forholdene på nogle pletter sandsynligvis lignede dagens hydrotermiske miljøer - meget som Mars dengang. Måske opstod livet på Mars på samme tid, at det tog form på Jorden, men tilpassede sig udelukkende til livet under jorden, sagde Michalski.
”Livet kunne have dukket op i disse hydrotermiske omgivelser og overlevet i undergrunden i ganske lang tid,” sagde han.
Og hvis Jordens dybe biosfære er nogen indikation, kunne de underjordiske Martiske mikrobielle samfund være usædvanligt rige og forskellige. Jordens dybe biosfære blev først opdaget for kun ca. 30 år siden, og estimater siden da har antydet, at disse dybe boliger udgør næsten halvdelen af alt liv på planeten, fortalte Michalski til Live Science.
Mikrober i Jordens dybe biosfære spiller en rolle i at begrave kulstof, der ellers kunne blive en drivhusgas, er knyttet til dybe energiressourcer "og er vigtige for at forstå livets oprindelse og udvikling," sagde Michalski.
"Vi er på et tidspunkt nu, hvor det virkelig er en grænse for at forstå, hvad 'dyb biosfære' virkelig betyder på Jorden, og hvordan det relaterer til eksoplaneter og andre planeter i vores solsystem," sagde han. "Det er et vindue til vores egen oprindelse."
Mars 'undergrund er et særdeles lovende sted at begynde at lede efter udenjordiske mikrober, fordi det er "endnu mere beboeligt" for mikroorganismer end Jordens dybe biosfære. Underjordisk sten på Mars er mere porøs end på Jorden - skaber lommer til næringsstoffer og gasudveksling - og Mars 'køligere kerne (skønt stadig smeltet) giver en mere gæstfri temperatur for mikrober, der lever i dyb sten, tilføjede Michalski.
"Vi kunne have encellede organismer, der kunne være sovende i lang tid, men som kunne overleve gennem metabolisering af brint, metan, potentielt svovl," fortalte Michalski til Live Science. "Uden at være for specifik, tror vi, der er mange muligheder."
Original artikel på Live videnskab.
