Vikinger, der bosatte sig i Island for mere end 1.000 år siden, værdsatte deres heste så meget, at mændene blev begravet med deres tillidsfulde heste. Og DNA-analyse af disse dyrebare dyr viste for nylig, at heste, der blev sendt til graven sammen med deres mandige ejere, også var mænd.
I årtier har arkæologer undersøgt indholdet af hundreder af Vikingegrave på Island. Mange af disse grave indeholdt også resterne af heste, der syntes at have været sunde voksne, da de døde.
Fordi hestene virket godt plejet i livet - inden de blev dræbt og begravet, det vil sige - blev de betragtet som vigtige for de mænd, hvis rester lå i nærheden. For nylig gennemførte forskere den første gamle DNA-analyse af knogler fra 19 heste i vikingegrave og fandt, at næsten alle dyrene var mandlige, en fristende ledetråd om forsvundet vikingekultur.
Island er hjemsted for 355 kendte vikingegrave, der stammer fra slutningen af det niende århundrede til det tidlige 11. århundrede A.D., og beboerne er for det meste middelaldermænd, rapporterede forskere i en ny undersøgelse. Heste er almindelige i disse grave - mere end 175 heste forekommer i 148 grave. Størstedelen af dyrene var tydeligt forbundet med de menneskelige skelet, og de så ud til at være blevet slagtet "specifikt til begravelse", rapporterede forskerne.
Forudgående fortolkning af hesternes rester fra andre vikingesteder antydede, at hanheste spillede en vigtig rolle for vikingerne. Og forskere mistænkte, at det at lære kønet til de begravede islandske heste ville give værdifuld indsigt i begravelsesritualer.
Eksperter kan skelne mellem resterne af mandlige og kvindelige heste ved at se på formen på dyrets bækken og fra hundetænderne, som typisk kun forekommer hos mænd, ifølge undersøgelsen. Men denne type analyse fungerer kun, hvis resterne er i god stand, fortalte medforfatter Albína Hulda Pálsdóttir, en doktorgradskandidat ved Center for Økologisk og Evolutionær Syntese ved Universitetet i Oslo i Sverige, Live Science i en e-mail.
"Da heste er så svære at have sex morfologisk, medmindre der findes temmelig velbevarede, findes hele skeletter, ved vi meget lidt om de forskellige roller som mandlige og kvindelige heste i fortiden," sagde Pálsdóttir.
Forskerne henvendte sig til gammelt DNA, eller aDNA, for at afsløre hesternes køn, som de var i stand til at opnå med små mængder genetisk materiale. De undersøgte 22 heste fra 17 steder, og af de 19 heste, der blev fundet i grave, var 18 mænd. Dette antyder, at mandlige heste blev foretrukket til rituel begravelse af vikingernes adelsmænd, hvis grave de delte, sagde Pálsdóttir i e-mailen.
"Kønsprocenten og aldersfordelingen af de dræbte heste antyder, at der var en velformet struktur bag ritualerne, hvor den valgte hest fungerede som symbolsk repræsentant," forklarede hun.
"Det bevidste valg af mænd var måske forbundet med egenskaber ved hingste; virilitet og aggression kunne have været en stærk symbolsk faktor," tilføjede Pálsdóttir.
Imidlertid havde resterne af tre heste, der blev fundet uden for grave, ikke modtaget den ceremonielle behandling af de begravede heste. Alle disse dyr viste sig at være kvindelige, og de var sandsynligvis blevet spist, konkluderede undersøgelsesforfatterne.
I en yderligere analyse af deres prøver vil forskerne sammenligne dem med beviser på heste fra andre nordeuropæiske lande, der stammer fra vikingetiden, fortalte Pálsdóttir til Live Science. De håber at finde den geografiske oprindelse for vikingheste og fysiske egenskaber som hestenes farver, tilføjede hun.
Resultaterne blev offentliggjort online i januar 2019-udgaven af Journal of Archaeological Science.
Original artikel på Live videnskab.
